王立アステリア魔法学園の北校舎、その最も奥まった場所にある古い教室。

そこに掲げられた看板は、まだペンキの匂いが残っているようだった。

『特別カウンセリング室』

その文字を見つめながら、私は小さく息を吐いた。

「また、誰も来なかったわね」

窓の外では、茜色の空がゆっくりと群青色に染まろうとしている。

遠くの演習場からは、生徒たちの鋭い気合と、魔法が炸裂する爆音が響いてくる。

この学園は常に戦場だ。次代の勇者を育てるという大義名分のもと、生徒たちは朝から晩まで競い合わされている。

私はエルナ・トワイライト。

この春、新設されたこの部屋の主であり、学園で唯一の「戦わない」職員だ。

私の格好は、この学園では異端だった。

教師たちが身につける威厳あるローブでも、研究職の白衣でもない。

生成り色のワンピースに、淡い空色のニットカーディガン。銀色の髪は動きやすいように緩く編んでいるだけ。

「魔王を倒すのに、お悩み相談なんて必要ない」

「弱音を吐く暇があったら魔法の一つでも覚えろ」

着任初日の職員会議で浴びせられた言葉が蘇る。

グロリア教頭の、氷のように冷たい視線も。

彼女にとって、心のケアなどというものは、軟弱者の甘え以外の何物でもないのだ。

私は机の上に置いた『心のカルテ』を手に取った。

分厚い革張りの手帳。そのページはまだ真っ白だ。

私が持つ固有魔法――人の心の色や形を視覚的に捉える力――を記録するためのものだが、患者が来なければただの紙束に過ぎない。

「でも、聞こえるのよね……」

耳を澄ませば、爆音の合間に、悲鳴にも似た心がきしむ音が聞こえる気がした。

焦り、恐怖、嫉妬、絶望。

華々しい魔法の光の影で、子供たちの心は確実にすり減っている。

とんとん、と机を指で叩く。

待っていよう。誰かが、限界を迎えて倒れ込むその前に、ここを見つけてくれることを祈って。

　　　＊

日が完全に落ち、学園が静寂に包まれた頃だった。

私は帰宅前の見回りのため、中庭を歩いていた。夜風が冷たい。

ふと、噴水の縁に誰かが座り込んでいるのが見えた。

制服の肩に、学年主席を示す金の刺繍。月光を浴びて輝く金髪。

レオン・ブレイブだ。

入学以来、無敗を誇る「剣聖」の卵。女生徒たちの憧れの的であり、教師たちからの期待を一身に背負うエリート中のエリート。

しかし、今の彼は、昼間の凛々しい姿とは別人のようだった。

膝に置いた剣を、震える手で強く握りしめている。

焦点の合わない瞳で虚空を睨み、何事かぶつぶつと呟いている。

「……まだだ、もっと速く……もっと強くならないと……あいつらが来る……」

その背中にまとわりつくオーラは、どす黒く濁り、今にも彼自身を飲み込みそうに波打っていた。

あれは『影』になりかけている。極度の睡眠不足と精神的疲労。

「こんばんは、レオン君」

私は努めて穏やかに声をかけた。

瞬間、レオンが弾かれたように顔を上げ、剣の柄に手をかけた。

「誰だ！　敵か！？」

殺気。訓練された戦士のそれだ。しかし、その瞳の奥にあるのは恐怖だった。

「敵じゃありませんよ。通りすがりのカウンセラーです」

私は両手を広げ、武器を持っていないことを示すようにゆっくりと近づいた。

「北校舎に新しくできた部屋の、エルナです。夜風に当たるには、少し寒くないですか？」

レオンは荒い息を吐きながら、私を凝視した。敵意と混乱が入り混じっている。

「カウンセラー……？　あの、役立たずの……」

「ええ、その役立たずです」

私はふふ、と笑った。否定しない私に、レオンは少しだけ毒気を抜かれたようだった。剣から手が離れる。

「……何の用だ。僕は忙しいんだ。イメージトレーニングをしないと……明日も模擬戦がある。負けるわけにはいかないんだ」

「そうね。でも、戦士には休息も必要よ。少しだけ、私の部屋でお茶でもどう？」

「茶？　そんな暇は――」

「特製のアロマキャンドルがあるの。集中力を高める効果もあるわよ」

嘘ではない。ただ、その集中力が「リラックス」に向けられるだけだ。

レオンは迷っていた。疲労困憊の体は休息を求めているが、強迫観念がそれを許さない。その葛藤が見て取れた。

「……一杯だけだ。すぐに戻る」

彼は渋々、立ち上がった。その足取りは、痛々しいほど重かった。

　　　＊

カウンセリング室に戻ると、私はすぐに準備に取り掛かった。

部屋の照明を落とし、間接照明だけの柔らかな明かりにする。

そして、机の上に小さなキャンドルを置いた。私が調合した『安息の灯』だ。

マッチを擦る。シュボッという音と共に、小さな炎が揺れ、ラベンダーとカモミールをベースにした甘く爽やかな香りが漂い始めた。

レオンは警戒した様子でソファの端に座っていたが、香りを吸い込んだ瞬間、強張っていた肩の力がふっと抜けたのが分かった。

「……いい匂いだ」

「でしょう？　さあ、どうぞ」

差し出したのは、温かいハーブティー。蜂蜜を多めに入れてある。

レオンはカップを両手で包み込むように持ち、一口飲んだ。温かさが体に染み渡るのを感じているようだった。

「……温かい」

「最近、眠れていないんじゃない？」

私が問いかけると、レオンの手がぴくりと止まった。

「……勇者に睡眠など必要ない」

「それは教頭先生の言葉？」

「……そうだ。魔王軍は夜も攻めてくる。いつでも戦える状態でなければならないと」

「でも、あなたはまだ人間よ、レオン君。機械じゃない」

私は向かい側に座り、彼を真っ直ぐに見つめた。

心のカルテには、彼の心の色が『悲鳴を上げる灰色』から、少しずつ『薄い水色』へと変化していくのが見えた。

「怖いのね。負けるのが」

「ッ！」

レオンが顔を歪めた。

「違う！　僕は……僕はブレイブ家の嫡男だ。期待に応えなければならない。最強でなければ、生きている価値がないんだ！」

「誰がそんなことを決めたの？」

「……みんなが、そう言う。父も、先生も、クラスの皆も……」

「私は言わないわ」

私の言葉に、レオンが顔を上げた。

「生きていてくれるだけでいい。あなたが今日まで、どれだけ努力してきたか。その傷だらけの手を見れば分かるもの」

レオンが自分の手を見る。

剣だこで固くなり、あちこちに切り傷のある手。

それは名誉の勲章かもしれないが、少年の手としてはあまりに過酷な履歴書だった。

キャンドルの炎が優しく揺れる。

その揺らぎを見つめているうちに、レオンの瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……本当は……眠りたい……」

ポツリと、本音が漏れた。

「……怖いんだ。目を閉じると、負ける夢を見る。みんなに失望される夢を見る……だから、眠れないんだ」

「大丈夫。ここは安全よ。誰もあなたを責めないし、誰もあなたを傷つけない」

私は立ち上がり、そっと彼の方へ歩み寄ると、カーディガンのポケットから厚手のブランケットを取り出し、彼の肩にかけた。

「少しだけ、目を閉じてみて。私が起きているから。悪い夢が来たら、私が追い払ってあげる」

「……子供扱いするな……」

口ではそう言いながらも、レオンは抵抗しなかった。

ブランケットの温もりと、アロマの香り、そして温かいお茶。限界を超えていた心と体が、急速にシャットダウンしていく。

カップをテーブルに置くと、レオンはソファに深く体を沈めた。

数秒もしないうちに、規則正しい寝息が聞こえ始めた。

それは、学園最強の剣士ではなく、ただの疲れ切った少年の寝顔だった。

私は机に戻り、『心のカルテ』を開いた。

最初のページに、ペンを走らせる。

『患者番号１：レオン・ブレイブ。症状：慢性的な不眠とプレッシャーによる強迫観念。処置：安息の灯とハーブティー、そして受容。経過：入眠を確認』

私は眠る彼を見守りながら、小さく微笑んだ。

戦いはまだ始まっていない。けれど、ここから始まるのだ。剣や魔法ではなく、心を守るための戦いが。

「おやすみなさい、レオン君。良い夢を」

夜は静かに更けていく。特別カウンセリング室に、ようやく最初の明かりが灯ったのだった。