――――サマーシーズン到来！

　今年もあの『熱い夏』がやってくるっ！

　ザ・ラン

　若き勇者たちの『熱い夏』を見届けろ！

　ザ・ラン

　記念すべき第１０回大会。その栄誉は一体誰の手に！？

　ザ……ブチッ

「へあっ？　あれ？　ちょっノノギ君っ。なんで……」

　腕を組んでくぎ付けになってるメガネ。暗いブラウン管にうっすら映ってる、これが僕だ。

「ナナヲ君、今日何回目？　もういいよ、うるさいよ、気が散るよ」

　乃野木和八（ののぎかずや）。なんだかいつもエラそうな後輩。グラブコンポーネントを不器用な手でいじってる。いっつも熱心に調整してる割に精度が悪いんだ。……性格出るよなぁ。

「えー？　ここからがいいとこなのに」

「『スプリングフェスMVR、クロックワークス！』でしょ。『スリンガー藪坂、今季の意気込みを語る！』……もう覚えたよ」

　小佐田与一（おさだよいち）。我らがふとっちょスリンガーのよっちんは、今日も漫画読みながらチョコを齧ってる。部室にあるゲーム機や本のほとんどがこいつの私物。山積みの本の中にはエロ本も大量に混じってるし、ほんと何しに来てんだろ…。

「むぅ」

「……そんなことより、今回はちゃんとエントリーしたんだろうね？」

「そうそう。また忘れたら次は半年後だよ。大丈夫？」

　ふん。そう来ると思った。僕は自信ありげな笑みを浮かべ、スナック菓子の空き袋やネジやプラスチック片が転がるテーブルの上に、３つのカートリッジを放り投げてみせた。

　

「へへっ」

　簡素なラベルが貼られたディスクカートリッジ。マジックで書かれたＭ２の文字に二人は目を丸くした。

「二番！　ってことは…」

「確か、一番は春フェスのシードチームだよね。それじゃつまり……」

　ダン！　僕はテーブルを叩いて立ち上がった。

「そう！　あの天下の高原台西高！　その精密な作戦から『時計仕掛け』の異名を持つ、あの！」

「…うるさいな、『クロックワークス』だろ。聞いたよ、もう今日ずっと……」

「うーん。どうなの？　Dハイ常連校でしょ。春フェスの動画見た？　あんなのとバディランとか嫌な予感しかしないけど」

「よっちん、弱気言うなって。確かにやばい相手だけど、逆に言えば！　だからこそ我らが蓬工高ダンジョン部の実力を、世に知らしめるチャンスじゃん！」

　振り上げたこぶしを見上げる二人の視線が冷たい。

「……ホントは機械工学部だけどね。部長入れても４人。弱小オブ弱小」

「ナナヲ君さぁ。……まだ半年じゃん。公式ランなんか一度も出てない。……絶対勝てないって」

　乃野木。情けないやつめ。

「だからこそじゃん！　あのクロックワークス！　別に負けたって爪痕残せればいいんだ。新学期には話題になってるよ、きっとっ！」

「んー、まあね。確かにね…。目立てば部員増えるかもってのはあるなぁ」

　さすが我が部のエース。話が分かる。

「だろ？　盛り上がればたぶん予算も増えるし、そしたら部室の格上げだって夢じゃ……」

「はあー、分かりました、分かりましたよ。……で？　作戦は？」

　乃野木が頭を振りながらアゴをかき始めた。こうなったらもう一押しだ。

「先輩のお二方がやる気なら付き合うけどさ。でも、やるからにはちゃんと勝つ気でやろうよ。前衛としてノープランは困る」

「もちろん！　作戦ならちゃんとあるよ。で！　それが！　いま組み立ててるこの『新兵器』ってワケ」

「おおーっ」

　パチパチ。二人の歓声が相次ぐ。

　部室棟のはじっこ。ひび割れが目立つ打ちっぱなしのコンクリの壁。ヤニとカビが染みついた天井。サビと埃にまみれたロッカー。このボロい小部屋がすべての物語の始まる場所！　僕らの夏が！　『熱い夏』が、いよいよ始まったのだ！――――

　――――おおーっと、早い！　強い！　クロックワークス！　早くもフラッグを取得！　なんと、第１フロアのテイクダウンはわずか3分25秒！　これはすごい！　驚異的です！　他を寄せ付けない、圧倒的な実力！　ではここでいったんリプレイを交えつつ、スタジオで解説の――――

　――――西暦2012年8月26日。快晴。海鳴りのような歓声が、抜けるような青空に吸い込まれていく。こうして僕らの『熱い夏』は、あっけなく幕を閉じた。