「――以上の理由により、セシル・ロウ。貴様を国家魔導院から永久追放、および一級魔導師の資格を剥奪する」

　王宮の謁見の間。冷暖房の行き届いたその空間に、王子の冷酷な宣告が響き渡った。

　壇上から私を見下ろす王子の隣には、彼にしなだれかかる聖女の少女がいた。彼女が仕組んだ低俗なスキャンダル、そして「セシルが国家機密である魔導術式を横領した」という稚拙な捏造。それが、私から全てを奪った理由だ。

「……異議は？」

　王子の問いに対し、私はただ静かに銀のバッジを机に置いた。

「ありません。手続きを」

　周囲に集まったかつての同僚たちが、嘲笑を含んだ視線を投げかけてくる。

「あーあ、あの『氷の教官』もついに年貢の納め時か」「実力だけで厳しく指導してたみたいだけど、結局は時代遅れだったってことよね」「いい気味だ。いつも基礎だの何だの、うるさかったんだ」

　昨日まで私に媚びを売っていた者たちが、今は一番汚い言葉を選んで私を叩いている。王子が勝ち誇ったように笑い、指先を私に向けた。

「セシル。貴様のその傲慢な魔力回路、私のギフトで永久に閉ざしてやる。才能（魔法）のない世界で、精々惨めに這いつくばるがいい」

　不可視の鎖が私の全身を貫き、魂の一部が焼き切れるような衝撃が走る。魔力封印。一級魔導師としての私の源を強制的に遮断する、残虐な呪法。

　しかし、私は悲鳴を上げなかった。ただ、自らの内側で崩壊していく魔力回路の構造を、客観的に観察していた。

（……なるほど。第3層から第7層への接続を物理的に遮断する術式ね。強引だけど、構築自体は子供の火遊びレベルだわ）

「……退出します。お幸せに」

　私は背を向けた。一度も振り返らなかった。復讐？ 悲嘆？ そんなものに割くリソースは、私の脳内には1ミリも残っていなかった。

　追放から1週間。私は、都心の喧騒から遠く離れた場末の「魔導廃材置き場」にいた。

　かつての華やかな礼装はもうない。泥と油に汚れた作業服を着て、私は廃棄された魔導デバイスの山から、まだ使える部品を素手で漁っている。

「おい、元・お嬢様！ 手が止まってるぞ！」

　現場監督の濁声が飛ぶ。私は泥にまみれた膝をつき、錆びついたボルトを回した。爪は割れ、指先からは血が滲んでいる。

「惨めなもんだな、セシル」

　聞き覚えのある声に顔を上げると、そこには王子と聖女がいた。視察という名の、ただの冷やかしだ。

「どうだ、自分の無力さを噛み締めた気分は？ 今さら泣いて許しを請えば、倉庫番くらいの職は用意してやってもいいが？」

　聖女がくすくすと笑う。「可哀想に。あんなに高慢だった人が、今はゴミ山で這いつくばってるなんて」

　二人は私の顔を覗き込み、絶望の表情を今か今かと待ち構えている。しかし、私の心は凪いでいた。それどころか、少しだけ苛立っていた。彼らの言葉が、私の「計算」を邪魔していたからだ。

　私は立ち上がり、作業服の土を軽く払った。目も合わせず、足元に落ちていた一本の錆びた鉄の棒を拾い上げた。かつて魔導の基礎訓練で使われた、魔力伝導率ゼロの練習用ロッド。

「……あ、そう。用件はそれだけ？ 次の作業があるから、退いてくれるかしら。邪魔よ」

「……は？」王子が呆気にとられたような声を出す。「今、何と言った？」

「『邪魔だ』と言ったのよ。聴力に問題があるなら、今すぐ専門医の受診をお勧めするわ。時間は有限よ」

「貴様……自分が今、どれだけ底辺にいるか分かっていないのか！？」

　王子の声が怒りで震える。私は彼を無視して、手の中にある錆びた鉄棒の重量バランスを確認した。重心が左に3ミリほどズレているが、許容範囲内だ。

「底辺？ ええ、そうね。回路はズタズタ、魔力はゼロ。おまけに明日食べるパンにも事欠くわ」

　私はロッドを正眼に構えた。その瞬間、私の周囲から不快な雑音が消えた。

「でも、おかげでようやく静かになったわ。……会食、パーティー、派閥争い。そんな無意味なノイズに割く時間は、今の私には1秒もないの。私は、ただ私の技（ロジック）を磨く。それだけよ」

「……っ、ふざけるな！ 魔法の使えない貴様が、そんな棒切れで何ができる！」

　王子が最新式の魔導デバイスを起動した。王家に伝わるチート級のギフト。空間を焼き切る「獄炎の弾丸」が生成され、私に放たれる。

　速度、時速180キロメートル。熱量、摂氏2000度。普通なら、回避不能の死が確定する攻撃。

　しかし、私の目には、その炎がただの「お粗末な数式の集合体」にしか見えなかった。

　炎の流動係数、大気との摩擦抵抗、そして王子が才能に頼り切って疎かにした、術式の「継ぎ目」。私は一歩も動かない。ただ、手の中の錆びた鉄棒を、最短距離で突き出した。

　魔法の核となる論理の結節点を、物理的な衝撃だけで穿つ。

――パリン。

　乾いた音がして、最強の炎は霧散した。王子の頬を、ロッドから放たれた衝撃波が鋭く掠める。

「な……っ！？ 魔法を、ただの棒で……！？」

「あなたの構築は派手だけど、中身がスカスカなの。1 + 1 = 2 と同じくらい単純な話だわ」

　私は、驚愕で固まる王子を視界から外し、再び足元のゴミの山へと視線を落とした。

「私を嘲笑いたいなら、勝手にすればいいわ。私はあいにく、自分を磨くのに忙しいの」

　私は背を向け、再び歩き出した。王子の罵声も、聖女の嘲笑も、もう届かない。

　今、私の脳内を占めているのは、封印された回路をどうやってバイパスさせ、物理運動のエネルギーを魔導的な事象へと変換するか。その膨大な計算式だけだ。

　どん底まで落ちて、ようやく見つけた本物の魔導への入り口。私の戦いは、復讐からではない。誰もが才能という名の奇跡に縋るこの世界で、ただ独り、技術の深淵へと足を踏み入れること。

「さあ、練習の時間よ」

　一万回やって、一度も間違えない。その狂気にも似た積み重ねの先にしか、本当の高みは存在しないのだから。