森の奥は、思った以上に静かだった。

　鳥の声も、風に揺れる枝の音も、どこか遠い。

　アニーは足を止め、しゃがみ込む。

　地面に残る、ぬめった跡。透明に近い粘液が、枯葉の裏側に細く伸びている。

「……いる」

　スライムは気配が薄い。

　だから初心者が油断する。

　気づいたときには、足元から絡みつかれている。

　短剣を逆手に持ち、呼吸を整える。

　教わったことはない。だが、何度も失敗して覚えた。

　――焦るな。見ろ。

　ぬちゃり、と嫌な音がした。

　前方、木の根元から、半透明の塊が這い出てくる。

　拳ほどの核が、体内でぼんやりと光っていた。

「一体……」

　数を数えるのは、早すぎるとよくない。

　増えることがあるからだ。

　アニーは後退しながら、地形を確認する。

　右手は小さな水たまり。

　左は倒木と、踏み固められていない柔らかい土。

　スライムが近づく。

　反射的に、短剣を突き出した。

　弾かれた。

「っ……！」

　衝撃が手首に走る。

　刃は粘液に飲み込まれ、押し返された。

　ダメだ。正面からは。

　アニーはすぐに後ろへ跳ぶ。

　スライムが追ってくる。速度は遅いが、確実だ。

　さらに、別の音。

　ぬちゃ、ぬちゃ。

「……二体」

　最悪だ、と思った。

　だが、立ち止まらない。

　走る。

　一直線ではなく、回り込むように。

　水たまりへ向かい、ぎりぎりで進路を変える。

　追ってきたスライムが、そのまま水に落ちた。

　動きが鈍る。

　水を吸い、体が膨らんでいく。

　次の一体は、倒木のほうへ誘導する。

　ぬかるんだ土に沈み、速度が落ちた。

　息が切れる。

　足が震える。

　でも、まだだ。

　アニーは距離を取り、短剣を握り直す。

　核を見る。位置を確認する。

「……そこ」

　ぬかるみに沈んだ一体へ、横から刃を差し込む。

　粘液が裂け、手応えがあった。

　核に、届いた。

　ぐずり、と音を立てて、スライムが崩れる。

　力が抜けそうになるのを、必死でこらえる。

　残り一体。

　水たまりの中で、まだ動いている。

　膨張し、重くなった体は、這い上がれない。

　時間をかけていい。

　焦らなくていい。

　アニーは周囲を確認し、背後に注意しながら近づく。

　短剣を、上から、真っ直ぐに。

　核を砕いた瞬間、すべてが終わった。

　その場に座り込んだのは、勝ったからではない。

　生きていることを、確かめたかったからだ。

「……終わった」

　手は泥だらけで、膝は震えている。

　革鎧にも粘液が飛び散っていた。

　格好は最悪だ。

　でも、死んでいない。

　ギルドに戻ると、解体証明を確認した受付嬢が目を瞬かせた。

「……討伐、成功ですね」

「はい」

　周囲から、ひそひそと声が聞こえる。

「時間かけすぎだろ」

「正面から倒せないのか」

　アニーは何も言わなかった。

　自分が弱いことは、誰よりも知っている。

　だからこそ、正面から戦わない。

　掲示板の前を通り過ぎながら、心の中で呟く。

　――勝てなくてもいい。

　――逃げてもいい。

　生きて帰れれば、それでいい。

　それが、最底辺の冒険者が見つけた、

　たった一つの戦い方だった。