誰もが、リンが瞬殺される未来を想像していた。

　しかし、リンはリクライニングチェアに座ったまま、紅茶を口にしていた。

　カップを軽く掲げ、魔王に向かって挨拶すらする。

「ご来院ありがとうございます。ただ、横入りはあまり感心しませんね。でもまあ、症状が重そうなので、一回だけ順番を変えましょうか。」

　コメント欄は、一斉に黙り込んだ。

　視聴者全員が、リンの頭のネジが飛んだのだと思った。

　魔王アスモデウスは、ゆっくりとリンの前まで歩み寄る。

　見下ろす視線には、一切の感情が浮かんでいない。

　誰もが、その手が上がる瞬間を息を詰めて待った。

　療養所ごと蒸発させる、そんな一撃が来ると。

　だが、アスモデウスの口から漏れたのは、長く、重いため息だった。

　それは、数百年分の疲労を抱え込んだ者の吐息だった。

　魔王は、自分の目の下に刻まれた濃いクマを指差し、掠れた声で尋ねる。

「人間よ……ここで“治療”が受けられると聞いた。」

「余は、三百年、一度もまともに眠れておらん……このまま精神干渉とやらを受けられぬのなら……世界を一度、爆破してから寝るしかなかろうと思っておってな……」

　リンは、数秒だけ固まった。

　だが次の瞬間、紅茶をそそっとソーサーに戻し、いつもの“クライアント対応用”の笑みを浮かべる。

「もちろん。この療養所において、不眠は“軽症”の部類ですよ。」

「どうぞ、まずは温かいミルクを一杯。子どもの頃の話から、ゆっくり聞かせてください。」

　魔王は震える手でグラスを受け取り、一気に飲み干した。

　あまりの光景に、チャットは沈黙する。

　一秒、二秒、三秒――。

　やがて、張り詰めていた魔王の肩から、わずかに力が抜けた。

「……旨い。」

　しかし次の瞬間、アスモデウスの瞳にふたたび鋭い光が戻る。

　彼はリンの手首を掴み、そのままへし折りかねない力で締め上げる。

「だが、人間。ミルクだけでは足りぬ。」

　灼熱の魔焔を宿した瞳が、血走ったままリンを射抜く。

「十分以内に、余を眠らせろ。」

「余の“パッシブスキル”が暴走するまでの猶予が、それしかない。」

　魔王は窓の外を顎でしゃくる。

　九十九層の空間そのものが、ぐにゃりと歪み始めていた。

　黒い雷光が大地を引き裂き、遠くの山々が崩れ落ちていく。

「深い眠りに落ちて、内側の魔力を封じ込めねば、十分後には暴走が始まる。」

　アスモデウスは、笑っているのに泣きそうな顔で続けた。

「そうなれば、この療養所どころか、ダンジョン全体……いや、大陸ひとかたまりくらいは、余の寝起きの機嫌で更地になるだろうな。」

【システム警告：世界滅亡まで残り 09:59】

【現在のクエスト難度：神級（ＳＳＳ）】

【直ちに精神干渉を開始してください】

　リンの口元で、笑顔が引きつる。

　これは、不眠治療などではない。

　「魔王」という名の核弾頭の、安全装置を外さずに分解しろと言われているようなものだ。

　ライブの同時接続数は、一気に一千万を突破した。

　世界中の人間が、この瞬間を見守っている。

　リンは、目の前の“世界を巻き添えにするかもしれない最重症患者”を見据え、深く息を吸った。

　そして、逆に魔王の手首を掴み返す。

　眼差しは、今まででいちばん真剣だった。

「十分だね。」

「常套手段を試している時間はなさそうだし……じゃあ、少しハードな介入をしようか。」

　レンズ越しに見える彼の眼鏡が、鋭い光を反射する。

「陛下。“強制睡眠プロトコル”というものを、ご存じですか？」