シャンデリアの光が、何百もの宝石を砕いて撒き散らしたかのように降り注いでいる。

紫煙と高価な香水が混じり合った甘ったるい空気。チップがぶつかり合う乾いた音。ルーレットが回る微かな摩擦音に、一喜一憂する人々の熱気。

ここは欲望が渦巻く海底神殿――超一流会員制カジノ『ル・ミラージュ』。

そのフロアの片隅で、三上璃都はカクテルグラスを指先で弄びながら、小さく溜息をついた。

（……帰りたい）

心の中でだけ、愚痴をこぼす。

今日の璃都の装いは、普段の動きやすい服装とはかけ離れたものだった。背中が大きく開いたダークブラウンのイブニングドレス。足元は慣れないピンヒール。髪もセットされ、化粧も施されている。鏡に映った自分はまるで別人のようで、正直なところ居心地が悪いことこの上ない。

今回の「Ebony Talons」の任務は、このカジノのオーナーが不正に蓄えた顧客データの奪取。

ボスは裏方でのハッキング担当、璃都は客として潜入し、物理的なアクセスポイントへの接触を行う実行部隊だ。

本来なら頼れる先輩たちがそばにいるはずだが、今回はセキュリティの都合上、フロアにいるのは璃都一人だけ。

璃都は頭を振って雑念を追い払うと、鋭い視線をフロアへと走らせた。

ターゲットの部屋へ続く動線を確認する。警備員の配置、監視カメラの死角、そして給仕たちの動き。

――ん？

視界の端に、違和感が引っかかった。

カジノのフロアには、客に酒や軽食を振る舞うバニーガールたちが多数行き交っている。露出度の高いレオタードに網タイツ、頭にはウサギの耳。男たちの視線を一身に集める華やかな存在だ。

だが、璃都が目を留めた「それ」は、明らかに異質だった。

すらりと伸びた手足。引き締まった腰つき。

着用しているのは、身体のラインを強調する黒いベストに、空色のネクタイ。ボトムスはタイトなスラックスだが、腰には可愛らしい丸い尻尾がついている。そして頭には、紛れもなく黒いウサギの耳。

バニーガールではない。

バニー、ボーイ？

「……は？」

思わず素っ頓狂な声が漏れそうになり、慌ててグラスで口元を隠す。

最近はこの手の趣向も流行っているのだろうか。いや、それにしても完成度が高すぎる。

遠目に見ても分かる、その立ち居振る舞いの洗練され具合。トレイを持つ指先の角度一つとっても、まるで一流の執事のように無駄がない。それなのに、漂う空気はどこか退廃的で、艶めかしい。

客のオーダーを聞くために彼が屈んだ瞬間、背中のラインが露わになり、周囲の女性（と、一部の男性客）から熱っぽい吐息が漏れるのがわかった。

嫌な予感がした。

背筋を冷たいものが駆け上がるような、それでいて心臓が早鐘を打つような、この感覚。

璃都はその「バニーボーイ」を目で追った。

彼は優雅に客へのサーブを終えると、ふと顔を上げ――そして、まるで待ち構えていたかのように、璃都の方へと視線を流した。

目が、合った。

切れ長の、全てを見透かすような瞳。

整いすぎているがゆえに冷たさすら感じる美貌。

口元に浮かべた、人を食ったような薄い笑み。

（う、そ……）

グラスを持つ璃都の手が震える。

見間違うはずがない。

あの屋敷で、何度も何度もその背中を見た。

皮肉を言われ、命令され、そして守られた。

濃幽、知音。

いや、あれは――。

璃都の脳裏に、雪の日の記憶がフラッシュバックする。倒れていた自分を助けてくれた、天使のように美しかった少女。京極綾奈。

あの少女の面影と、目の前の青年の姿が、パズルのピースのようにカチリと嵌まる。

男装の麗人。性別すらも武器にする、美しき猛獣。

（なんで！？なんでここに！？ていうか、な、なななななんすかその格好ーーーーッ！！？）

璃都の内心の絶叫など露知らず、その「ウサギ」は優雅な足取りで、一直線に璃都のもとへと歩いてくるではないか。

逃げたい。でも足が動かない。

彼は璃都のテーブルの前に立つと、恭しく一礼した。長い睫毛が影を落とす。

「お一人ですか、マドモアゼル」

声。

少し低く作っているけれど、耳の奥が痺れるような艶のある響き。

間違いなく、彼（彼女）だ。

「……あ、えと」

璃都は必死に表情を取り繕おうとするが、頬が熱くてたまらない。

だって、似合いすぎているのだ。

カチリとしたベストに包まれた上半身のラインも、スラックスも、あざといとすら思えるウサギの耳も。

何より、その表情が楽しんでいるように見えるのが恐ろしい。

「ご注文はいかがなさいますか？　当店のカクテルは絶品ですよ」

彼はメニューを差し出しながら、誰にも聞こえないような微かな声量で、こう付け加えた。

「――随分と可愛らしい格好をしてるじゃないか、リトちゃん」

ドクン、と心臓が跳ねた。

やっぱりバレている。

璃都は引きつった笑みを浮かべ、メニューを受け取るふりをして顔を近づけた。

「あや……トモちゃ、ん……っす、よね？」

「人違いじゃないかな。私はしがない給仕だよ」

「嘘つかないでくださいよ！その顔、その声、忘れるわけないじゃないですか！」

「声が大きいよ」

彼は――濃幽（仮）は、唇に人差し指を当ててウインクしてみせた。その仕草の破壊力に、璃都は危うく卒倒しかける。

「な、なんでこんなところに……しかも、そんな格好で……」

「潜入調査だよ。君たちと同じさ」

さらりと言ってのける。

「とある有力者がこのカジノで妙な動きをしているらしくてね。獅子堂は京極家の護衛として顔が割れているし、潜り込むには私が適任だったというわけだ」

「だからって、バニーボーイになる必要あります！？」

「何事も経験だよ。それに、こういう制服も悪くないだろう？」

彼は自分の腰についた尻尾を指先で弾いてみせた。

「……似合ってます。悔しいくらいに」

「素直でよろしい」

彼はクスクスと笑い、手際よく新しいグラスに水を注いだ。その所作一つ一つに見惚れてしまう自分が悔しい。

それにしても、と璃都は思う。

――京極綾奈は、本当に何者にもなれるのだ。

屋敷では冷徹な護衛を演じ、今は蠱惑的な給仕を演じている。

けれど、その根底にある高貴さだけは隠せていない。

それが、璃都にはたまらなく愛おしく、同時に少しだけ切なかった。彼が遠い世界の人であることを突きつけられているようで。

「……で、君の任務は順調なのかい？」

水を置くついでに、彼は囁いた。

仕事モードの声だ。璃都も居住まいを正す。

「あー……今のところは。でも、ターゲットがなかなか席を立たなくて」

「奥のVIPルームにいる、太った男だね？　彼ならあと十分もすれば席を立つよ」

「え？」

「さっき酒に少し細工をしておいた。お腹が緩くなる程度にね」

さらりと恐ろしいことを言う。

「そうすればトイレに立つ。警備が手薄になる隙ができる。……君なら、その数分で充分だろう？」

「……まさか、私のために？」

璃都が目を丸くすると、彼はふいと視線を逸らした。

「偶然だよ。あの男、給仕に対する態度が悪かったから少しお灸を据えてやっただけさ」

嘘だ。

この人は、いつだってそうだ。

自分がやったことを恩着せがましく言うこともなく、ただ結果だけを置いていく。

璃都の胸の奥が、ぎゅっと熱くなる。

右腕にはめている銀のバングル――幼い頃に貰い、再会してからも肌身離さず持っている宝物――が、ドレスの下で熱を持っているような錯覚を覚えた。

「ありがとうございます、トモちゃん」

「……仕事に戻るよ。あまりジロジロ見るな、やりにくい」

彼はトレイを小脇に抱え、踵を返そうとする。

だがその時、近くのテーブルで騒ぎが起きた。

「おい！　なんだこの酒は！」

酔っぱらった客が、通りがかったバニーガールに絡み始めたのだ。グラスを床に叩きつけ、怯える彼女の手首を掴んでいる。

「俺がどれだけ負けてると思ってんだ！　サービスくらいしろ！」

典型的な八つ当たりだ。周囲の客が眉をひそめるが、関わり合いになるのを恐れて誰も動こうとしない。

璃都が腰を浮かせかけた、その時。

黒い影が、音もなく客の背後に滑り込んだ。

「お客様」

鈴を転がすような、しかし絶対零度の声。

濃幽だった。

彼は暴れる客の手首を――まるで羽毛でも扱うかのように優しく、しかし有無を言わせぬ力で――掴み、バニーガールから引き剥がした。

「い、痛ぇ！　なんだ貴様！」

「当店の大切な従業員に傷がつきます。……それに、ツキに見放されたからといって女性に当たるのは、紳士の振る舞いとは言えませんね」

にっこりと。

彼は完璧な営業スマイルを浮かべていた。

だが、その瞳は笑っていない。その場にいる全員が凍りつくような、圧倒的な殺気と品格がそこにはあった。

ただの給仕ではない。

数多の修羅場を潜り抜けてきた者だけが持つ、王者の風格。

「ひっ……」

客は毒気を抜かれたように腰を抜かし、警備員たちによって連れ出されていった。

一瞬の静寂の後、フロアには安堵の空気が戻る。

濃幽は助けたバニーガールに優しく声をかけ、何事もなかったかのように業務に戻った。

その背中が、璃都の方を一瞬だけ向き、小さく「行ってこい」と合図を送るのが見えた。

ターゲットの男が、騒ぎに乗じて席を立ったのが見える。

チャンスだ。

（……ほんと、敵わないっすよ）

璃都は残りのカクテルを煽り、席を立った。

ピンヒールの音を響かせながら、ターゲットの後を追う。

すれ違いざま、彼の横を通る。

視線は合わせない。言葉も交わさない。

けれど、すれ違う瞬間に、微かな風に乗って彼の声が聞こえた気がした。

『気をつけて。――死ぬんじゃないわよ』

その口調は、あの屋敷で聞いた「彼女」のものだった。

璃都の口元に、自然と笑みがこぼれる。

ああ、大丈夫だ。

たとえ彼がウサギの耳をつけていようと、事実は変わらない。

「了解っす、お嬢様」

小さく呟き、璃都は闇の中へと足を踏み入れた。

心なしか、足取りは来る時よりもずっと軽かった。

次に会ったときは、絶対にあのバニー姿の写真を撮ってやる。そんな野望を密かに抱きながら、怪盗は今宵の獲物へと爪を立てるのだった。