不思議生物観察日誌

　その日はよく晴れた日だった。

　昼下がり、買い物を終えて家路につく途中だったウルネは、先程まではいつも通りだった光景の中に、見慣れないモノを見つけた。

（……動物？）

　最初は変わった物体と思うだけだったが、近づけば微かに身じろぐソレは、どうやら動物の類いらしい。

（呼吸している……。生きているみたいだけど、なんて言うか……）

　あまりこの辺りでは見かけない、ヘンテコな生き物だ。

　形自体はウルネの知る動物たちとそこまで違いはないが、全体的におかしい。

　大きさはウルネの身長の半分ほどで、奇妙な形の布に中途半端に覆われている。毛の生え方も独特で、毛本来の役割を果たしているのかどうかも疑わしい。

（どうしようか）

　とりあえず、近くに落ちていた木の枝を拾い、一度だけ布越しに軽く突いてみる。

　反応はない。

　意識はないようだ。

（どうしようか）

　再び悩む。

　眠っているのか、気を失っているのか、はたまた、この状態が正常なのか。

（でも、出かける前にはこんなのいなかったし……絶対動くよね）

　造りは動物に似ているため、恐らく手足を使うのだろうが、この長さで考え得る移動方法を想像すると、這うような動きになりそうで、だいぶ気持ちが悪い。

　いっそこのまま、見なかったことにしてしまおうか。

　そんな誘惑が頭を過るものの、この道の先にあるのはウルネの家だけである。

　後に自力で辿り着かれてしまった方が怖い。

（やっぱり、起こしてみよう。で、ここから移動して貰おう）

　こちらが見たことのない生き物なら、きっと、この生き物とてこちらは見たことないはず。こちらに気づかせれば、まともな生き物ならまずは警戒して距離を取り、隙を見て逃げ出す……はずだ。

　自信はあまりない仮説どころか、実のところ、ウルネ自身がそうしたいところでしかないのだが、やってみる価値はあるだろう。

　何せ、こちらに比べて小さい生き物だ。よく分からない大きな生き物はそれだけで脅威なのだから、この生き物に動物としての生存本能があるならば、きっと逃げ出すことを選んでくる。

　一方で、パニックに陥り反撃してくる可能性も十二分に考えられる。

（この小ささで脅威になりそうなこと……）

　爪や牙はなさそうだが、飛び出ていない口吻は侮れない。口吻が短い生き物は顎の力が長い生き物よりも強いと聞く。見た目の口は小さいが、ぶよぶよの皮膚は伸縮性もあるため、噛みつく際は飛び出てくるかもしれない。

　あるいは、毒を使う生き物かも――。

（……ダメだ。際限がない。どれだけ考えたって初めて見る生き物なんだから）

　行動の前には準備を。

　相手に動きがないのを良いことに、何重にも思いつく限りの防御魔法を掛ける。

「よし」

　最後に自分を鼓舞する言葉を一つ。

　と、それが合図となってしまったようだ。

　不意にソレの目が開いた。

「――――っ！」

　そして、こちらを見るなり甲高い奇声を上げる。

　ゾッとするような鳴声は、防御魔法を突き抜けてウルネの全身を震えさせた。

（こ、怖い！　っていうかコイツ、二足歩行すんの！？）

　一瞬だけ、威嚇のための格好とも思ったが、ソレはそのまま後退りを始める。

　いくつか想定とは違う行動はあったものの、攻撃ではなく逃げを選択してくれたことはありがたい。

　が、ここでウルネは、気づかなくて良いことに気づいてしまった。

（コイツ……もしかして何か喋ってる？）

　少なくともウルネが知る言語ではないが、口の動きと発声には、話しかけていると思しき法則がありそうだ。

　警戒を解くべきではない。

　そうは思うものの、意思疎通を図れそうな気配に好奇心は抑えられなかった。

「あの、もしかして」

　伝わるかは分からないが、努めてゆっくりと、相手を刺激しない声音で話しかけ、会話を試みる。

　ただし、ウルネは失念していた。

　自分が手にした木の枝の存在を。

「！！」

「あ」

　ウルネにとっては木の枝でも、ウルネの半分しかないソレにとっては、それなりの脅威だっただろう。

　殴られるとでも思ったのか、弾かれたように奇声を上げて走り出した生き物に、ウルネは一瞬、呆気に取られてしまった――が。

「まずい！　あっちには！」

　ほんの数分前のウルネであれば、追い払えたと安堵するところである。

　だが、一度興味を惹かれては、放っておくことなど出来なかった。

　逃げ出したきっかけが、自分の失念のせいなら、なおさら。

　ウルネと生き物の足運びの速さは、おそらく同じくらいだろう。

　しかし、身体の大きさの分、呆気に取られた時間を取り戻す歩幅でウルネは走り、生き物はその姿にまた奇声を上げ――落ちた。

「しまった！」

　失念の次の失態。

　生き物が逃げ出した先には、ウルネでも二の足を踏む高さの崖があったというのに、追うことに必死になりすぎて、こちらに注意を引かせてしまった。

　甲高い、奇声とは最早言えない悲鳴に、無我夢中で手を伸ばす。

「！？」

　間に合った。

　空中で掴んだ生き物は思いの外軽く、そのまま共に落下することはなかった。

　だが、不安定な格好では、まだ安心できない。

　ウルネは伝わらないとは理解しつつも、伝われとの思いで声を掛ける。

「お願いだから、動かないでじっとしていて。そこで暴れられたら、引き上げられない。今だけは、大人しくしていて」

「…………」

　生き物の目がウルネと崖下を往復する。

　推測するまでもなく、こう思っているのだろう。

　このまま引き上げられても酷い目に遭うのではないか、ならばいっそ――と。

（もしかしたら、私が思う以上に、私が怖く見えているのかな？）

　それはお互い様だから仕方がないとはいえ、ウルネにそんな悪趣味はない。

（見た目ぶよぶよなのに、意外と固い。しかも、変にでこぼこしてる身体だ。持ちやすいからいいけど）

　ただ持つよりも、でこぼこに添って持てば、落とす心配もなさそうだ。

　生き物もそれに気づいたのか、最初こそ抵抗したものの、途中からウルネの手にしがみついてきた。

　信頼、とまではいかずとも、とりあえず落下死は諦めてくれたらしい。

　そんなことを考えつつ慎重に引き上げて、生き物の足が地面についたところで手を離す。

　途端、

「――――！！」

　もの凄い勢いで距離を取った生き物が、自分の身体に手を回して何かを叫ぶ。

　もちろん、叫んでいる内容は分からないが、ジェスチャーからおそらく、生き物の身体を掴んだことを怒っているのかもしれない。

　――状況が状況だけに今回は許してやるが次はない。

　そんなところだろうか。

　ウルネとしてもやはり、持ちやすかろうが得体の知れない生き物に触れるのは、出来れば避けたいところであり、望むところだ。

「分かった分かった。だから、落ち着いてよ。とにかく、私、喋れる。あなた、喋れる？　分かる？」

　自分と生き物を交互に差しながら問う。

　これで逃げるならそれも良し。

　そう思ってのウルネの声かけに対し、生き物は意外にも逃げなかった。

　代わりに、自分の言語で何かしら話しかけてくる。

　もちろん、ウルネには分からない。

　ただ、こちらも言語を使うことを生き物は理解したようだ。

　理解して――生き物はウルネの家まで着いてきた。

　言語が分からないなりにも状況から考えて、どうもこの生き物は、どこか別のところから、自身もどう移動したのか分からぬまま、ここに辿り着いてしまったらしい。

　いわゆる、迷子というヤツだ。

　迷子ゆえに、頼ってきたというところだろう。

　害意がないと伝えるためだけの交流のつもりだったのだが、関わってしまった以上は仕方がない。

　そんなこんなで始まるウルネと奇妙な居候との生活だが、何もかもが違う生き物同士の生活は困難の連続だった。

　これを支えたのは、ウルネが欠かさずつけることになる生き物の観察日誌と、意外にも長けていた生き物自身の言語習得能力。

　とはいえ、ウルネが拾った生き物、その種名を「ヒト」と知るのは、まだまだ先のことである。