目が覚めた時、私は暗闇の中にいた。

　なにも、視えない。

　状況が分からない。

　―――ここは、どこ？

　兎に角、周りがどうなっているのか把握（はあく）したい。どこかに光源がないだろうかと首を巡らせると、後頭部が硬いもので擦れた。

　顔に掛かった長い髪が揺れる。

　途端に私は、鼻腔（びこう）を満たす土と石の臭いに気付く。肺が黴（カビ）臭（くさ）い空気で一杯になっていた。

　どうやら私は、地面かなにかに横たわっているらしい。

　長く眠っていたのか、天地の感覚が酷く曖昧（あいまい）だった。それでも、とりあえず起きあがろうとして――私は、なにかに額をぶつけた。

　―――ガンッ

　あたまが、いたい。

　かなり強く打ち付けてしまった。

　ズキズキと傷が痛む。

　喉から声にならない悲鳴が漏（も）れた。瘤（コブ）になってしまうかもしれないな、となんとなく間抜けなことを思う。

　でも、今はそんなこと、問題にならない。

　文字通り、私の目と鼻の先に壁があった。おそるおそる手で探ると、ざらりとした硬い石の感触が指を押し返してくる。

「…………！」

　不吉な予感に駆られ、私は更に手を這（は）わせた。

　手の届かない場所は、足で探る。

　結果として分かったのは――目の前だけでなく、左右や上下も同じような壁で囲まれているという事実。しかも、とても狭い。ほとんど身動きが取れない状態だった。

　まるで、棺桶（かんおけ）の中にいるかのようだ。

　―――まるで？

　それは違うと、電撃的に理解する。

　気付きたくはなかった事実が、怖しい現実が、容赦（ようしゃ）なく私に襲（おそ）い掛かった。

　私は、墓の下にいて。

　ここは、まさしく棺桶の中だ。

　―――――冗談じゃないッ！

　一気に逆上して、私は全力で目の前の壁――棺桶の蓋（ふた）を叩いた。

　ドンッ、ドンッ、ドンッ、と鈍い音が鳴る。

　何度も叩き付けた拳が酷く痛んだ。骨が砕けてしまいそう。

　だけど、重い石の蓋はびくりともしない。

　触れただけでも分かるくらいボロボロで脆（もろ）そうな蓋なのに、叩いた感触はコンクリートの壁よりも堅牢（けんろう）だった。

　悲鳴を上げて助けを呼ぼうとするけれど、何故か声が出ない。それでも私は泣き叫びながら、必死で棺桶の蓋を叩き、蹴りつけた。

　……ひとしきり暴れて疲れたところで、ぐったりと手足を投げ出す。

　体勢の問題もあるけれど、とても私の力では壊せそうにない。

　ならば、なにか――脱出する足掛かりになるようなものはないだろうかと考えて、私は棺桶の中を注意深く探った。

　蓋には、小さな細かい溝（みぞ）がいくつもあった。

　それになにか、乾（かわ）いたものが付着していて、指で擦るとボロボロと落ちてくる。

　それから、棺桶の中は、ふさふさしたもので一杯だった。

　どうやら私の髪の毛らしい。

　御伽噺（おとぎばなし）のラプンツェルが脳裏を過（よ）ぎるけれど、生憎（あいにく）とここは墓の下であって、塔（とう）の上ではない。脱出の役には立ちそうにもなかった。

　―――ガリガリガリガリガリガリガリガリガリッ

　いつしか、奇妙な音が鳴り響いていた。

　なにかと思えば、私が棺桶の蓋を引（ひ）っ掻（か）いている音だった。

　爪が剥（は）げる。

　酷い痛みが指先を焼いた。流れ出る血が、溶岩のように熱い。私は爪が剥げた指を咥（くわ）えた。

　こんなことをしても意味はない。

　それでも尚（なお）、私は蓋を掻き続けた。

　なにも視えない暗闇の中で、私は絶望する。

　もう、自分が目を開いているのか閉じているのかすら分からない。痛いほどの静謐（せいひつ）が耳を打つ。

　夢なら覚めて欲しい。

　だけど指先の痛みが、これがどうしようもない現実なのだと訴（うった）えていた。

　爪が剝がれるのも気にせず、壁を引っ掻き続ける。

　私は、自分の頭が狂いつつあるのを自覚していた。

　―――それから。

　いったい、どれだけの時間が経っただろう。

　五分しか経っていない、なんてことはないのは間違いない。

　だけど一時間か、一日か、あるいは一週間か。流れた時を大まかに予測することすら、今の私にはできそうになかった。

　……そもそも、こんな状況で、時計もなしに時間を計れる人間がいるとは思えないけれど。

　皮肉を考えることすら億劫（おっくう）だった。

　もう、疲れた。

　私は意を決し、舌を動かして唇（くちびる）から這い出させる。そして、全力で顎を閉じた。

　ブチリ、と嫌な音。

　意外と呆気なく嚙（か）み切ることができた。

　肉片が喉を塞ぎ、更に大量の血液が口の中を満たす。気道が塞（ふさ）がれてしまうけど、身体の反応は鈍い。

　生理的な反射すらなく、咳（せき）の一つも零（こぼ）れなかった。

　これでいい。

　スパイ映画では自決のお約束だけれど。実際には、舌を噛み切っても出血で死ぬことはないと聞いたことがある。

　だから私は、窒息（ちっそく）して死ぬことにしたのだ。

　……もちろん、なにもしなくても、いつかは棺（ひつぎ）の中の空気が尽きるとは思う。それでも私はもう、一秒だってこの状況に耐えられそうになかった。

　死ぬのは怖い。絶対に嫌だ。

　だけど今の私の胸は、後ろ向きな安堵の気持ちで満たされていた。

　―――……これで、終われる。

　私は目を閉じて、その時を待つ。

　待って、待って、待って、待って、待って―――

　気が付いた時、私は再び舌を噛み切っていた。

　四度目までは覚えている。

　だけど、私は一向に死なない。それどころか、噛み切る度に舌が生えてくる始末だ。

　爪もいつの間にかすべて揃（そろ）っている。

　頭がおかしくなりそうだった。

　どうやら私は、不死身らしい。

　何故そんなことになっているのか、全く分からない。完全に理解不能だった。

　どうしてこうなったのか。

　今更ながら、私は目覚める前の出来事を思い出そうとする。しかし、すぐに愕然（がくぜん）とする羽目になった。

　なにも、思い出せない。

　自分の名前も、住んでいた街や国も、家族や友人のことも――あるいは、天涯孤独であるのかどうかすら――判然としない。私の頭の中は、度し難いほどに空っぽになっていた。

　世界が崩壊したように錯覚（さっかく）する。

　ああ――気付いてしまったからには、もう戻れない。

　私の正気は、今度こそ完膚（かんぷ）なきまでに打ち砕かれた。

「…………」

　暗い棺の中で、意味もなく覚醒と睡眠を繰り返す。

　棺桶の中の空気は、当の昔に尽きていた。……もしかしたら、私が最初に目覚めた時から、そんなものは尽きていたのかもしれない。

　酸素もなく、水も食事も絶って幾星霜（いくせいそう）。

　私の意思に反して、私の身体は劣悪な環境でも生きていた。仮死状態にでもなっているのか、皮膚の細胞組織すら壊死しない。ただ髪だけが、無意味に延々と伸び続けていた。

　私はこのまま、自分の髪に溺（おぼ）れるのだろうか。

　そんな、なんだか場違いな空想に耽（ふけ）っていると、不意に――なにかの物音が耳に届いた。

　ざくざく、と。土を掘る音がする。

　狂った私の脳が生んだ幻聴かと思った。だけど、そんなことはどうでもいい。私は藁（わら）に縋（すが）る思いで棺桶の蓋を叩いた。

　音はどんどん近づいてくる。

　やがてそれは止まり――暫（しばら）く間を置いてから、棺桶の蓋が開いた。

　重い音を立てて、棺の蓋が横に落とされる。それと同時に、眩（まばゆ）い光が網膜に突き刺さった。

　異常に長く伸びた髪越しに、なにかの光が目を焼く。私は咄嗟（とっさ）に固く瞼（まぶた）を閉じて顔を背けた。

　冷たい外気が雪崩（なだ）れ込み、肌を洗う。

　関節が固まった腕をどうにか動かして顔の前に翳（かざ）し、光を遮（さえぎ）って、少しずつ目を慣らしていく。

　程なくして、私は外の景色と対面した。

　まず最初に抱いた印象は、暗い土の中。だけど広々としている。薄っすらと霜（しも）に覆われた硬い岩の天井が、頭の上に広がっていた。

　―――洞窟（どうくつ）？

　知らない場所だ。だけどここが何処か知ることよりも、まずは棺の外に出たい。

　私は身体を起こそうと手足に力を入れるが、これがどうにも上手くいかない。髪が邪魔だ。それに、自分の身体が、まるで自分の身体じゃないみたいになっている。

　長時間狭い空間に閉じ込められていたことで、全身の関節が固まり、筋肉が衰えていた。

　髪の海を掻き分けて、どうにか棺の縁（へり）に身を乗り上げてしがみ付く。

　なんとか一息吐いたところで、顔を上げると……―――

「―――――」

「―――――」

　目の前に、怪物がいた。

　見た目は狼男に近い。だけどその醜（みにく）さときたら、筆舌に尽くし難いものだった。

　犬に似た顔は不細工に潰れている。身体を覆う皮膚はゴムのような非生物的な質感であり、その上に灰褐色の毛皮が生えていた。

　毛皮には汚らしい印象の黒い斑（まだら）模様（もよう）が入っている。

　その身は泥と血と緑色の黴で汚れていて、なにかが腐ったような、酷く不快な臭いがした。

　足の爪先は蹄（ひづめ）。

　手の構造は人間に近いけれど、指先には鋭い鉤爪（かぎづめ）が備わっていた。

　口からは止めどなく涎（よだれ）が垂れている。肉と毛皮の隙間から覗（のぞ）く牙は、ぞっとするほどに凶悪な代物に見えた。

　その怪物が三匹、私――正確には棺――の周りを取り囲んでいる。

　……私が悲鳴を上げなかったのは、肝が据わっているからじゃない。

　ただ単に、肺が萎（しぼ）んでいて、まだ上手く呼吸ができないからだった。

　一方で、怪物達は顔を見合わせて、首を傾げている。

　私が生きているのが不思議なのか。

　想像するに、彼等は墓荒らしなのだろう。だから石棺を掘り起こし、穴から引き摺（ず）り出したのだ。その行動と、生きている私を見るリアクションからして、彼等に知性があるのは間違いないように思う。

　友好的な挨拶（あいさつ）をするべきだろうか。

　そして助けてくれたお礼を言うべきだろうか。

　とりあえず私は、引き攣（つ）る唇をどうにか笑みの形にして、フレンドリーに片手を挙げてみる。すると怪物の内の一体――私の正面にいた個体――が、急激に体毛を逆立てた。

　怪物は地面を蹴って、私に飛び掛かる。

　怪物は私の腕を掴み、大きく口を開けて――噛み付いた。

「―――――ッ！」

　激しい痛みが神経を走って、そのまま脳髄（のうずい）に突き刺さる。

　自傷とは全く異なる性質の痛み。

　不意打ちだったこともあって、とても耐えられそうになかった。それに、食われることにも本能的な恐怖を感じた。

　私は不死身で、少なくとも窒息や出血で死ぬことはない。

　だけど食われて消化されたらどうなるかは分からなかった。もしかしたらそれでも復活は可能なのかもしれないけれど、とても試したいとは思えない。

　残る二体の怪物も飛び掛かってきて、私に齧（かじ）りつく。

　痛い。痛い。痛い。―――痛いッ！

　嫌だ！

　痛いのは嫌だ！

　死ぬのは嫌だ！

　せっかく自由になれたのに――こんな化け物に食われて終わるかもしれないなんて、そんなのは絶対に嫌だ……ッ！

「―――……た、すけて」

　叫んだつもりだったけれど、それは小さな呟きにしかならなくて。

　だけど―――

「―――お安い御用！」

　不意に――遠くから、救いの神の声が聞こえた気がした。

　それは、気のせいなんかじゃなかった。

　ヒュン、と鋭く風の吹く音がする。

　その一瞬の間に、全ての決着はついていた。

「―――――」

　三体の怪物が、バラバラの肉片になって転がり落ちる。断面から蒼（あお）い血が零れた。

　大量の蒼を頭から被って、私は呆然と硬直する。

　いったい、なにがおこったの？

　私はおそるおそる首を回し、声が聞こえた方へ視線を向ける。

　ひとりの少年が、こちらにやって来ていた。

「まだ迷宮探索の途中だというのに……―――はてさて、これはこれは。なかなかどうして、奇妙なこともあるものだね」

　ゆっくりと。水面を歩く白鳥のように、優雅且つ泰然（たいぜん）とした足取り。

　物語の登場人物みたいな気取った台詞は、だけど嫌味なく似合っていて。声変わりのしていない高い声には気品があり、しかし年齢とは不釣り合いな、老爺（ろうや）じみて落ち着き払った雰囲気がある。

　いつの間にか、少年は私の目の前に立っていた。

　背丈は非常に小柄。

　人形めいた、人間とは思えないほどに整った中性的な顔立ち。

　長い睫毛（まつげ）に縁取られた、くりくりしたアーモンド型の大きな眼の色は蒼。晴天を連想させるほどに澄み渡った瞳の中で、金色の星がキラキラと輝いていている。

　それはまるで瑠璃（ラピスラズリ）の宝石のようだった。

　三つ編みに結われた長い髪は、黄色がかった色の白髪（しらが）。

　だけど老人のソレとは違って瑞々しく潤（うるお）っている。それは肌も同じで、白い肌はまるで茹で卵のよう。つるりとしていて、その白さは人間味に欠けていた。

　服装は、そのまま舞踏会に参加できそうな、瀟洒（しょうしゃ）な貴族服。

　襟元を蒼いスカーフタイで結び、黒の縞（しま）瑪瑙（メノウ）のブローチを着けている。

　首には黄色のマフラーを巻き、その上から同色のフード付き外套（マント）を羽織っている。

　外套は袈裟（けさ）風の仕立てでポンチョに近い構造をしており、フードにはピエロの衣装のような、青い縞（しま）模様（もよう）が特徴的な、二つの尖った房が備わっていた。

　黄色い少年は、上品に微笑んでいる。

　利発な子供のような、悪戯好きな老人のような。

　だけど氷みたいに冷たい――不思議な空気を纏う少年。彼の周りだけ気温が低くなっているような、そんな錯覚がする。―――あるいは、それは錯覚ではないのかもしれない。

　だって、彼の周りだけ、はらりはらりと雪のようなものが舞っている。本当に冷気を纏っていてもおかしくはない――と、そんな馬鹿げたことを本気で考えてしまった。

　彼は唐突に着ていた外套を脱ぐと、そっと私の肩に掛けた。そこで初めて、私は自分が全裸に近い状態だったことに気付く。

　服は着ていたようだけれど、長い時間の経過によってほとんど朽（く）ち果てていた。

　慌てて外套を掴み、前を隠す私を見て。黄色い少年はくすりと笑みを零した。

　薄い唇が、平らな喉が、言葉を紡ぐ。

「―――初めまして、可愛らしいお嬢さん（マドモアゼル）。僕はロビン。ただのロビンです。さあ、お手をどうぞ」

　差し出される右手。

　シルクの手袋で包まれた手に、おそるおそる、手を伸ばす。だって今の私は、さっきの怪物達の血で汚れているから。

　だけど彼は全く気にした様子もなく、じっと私を待っている。

　掌が重なる。

　掴んだ小さな手は、氷のように冷たくて。身体の芯から凍（こご）えてしまうほどに痛かった。