────　1000年　共和国ゴーゼンメイヘム　────

　

　この地球には、無数の世界線が存在する。

　火を扱うことで人類が頂点に立った世界もあれば、そもそも生物が一度も芽吹かなかった世界もある。

　そして、わたしたちのいるこの世界は──人と獣がともに生きる中で、生命が抱く「想い」にエネルギーが宿ることに気づき、それを力へと変換することで、さまざまな文化を発展させてきた。

　そのエネルギーを統べているのが、無数の世界一つひとつに存在するとされる上位存在──「監視者」と呼ばれるものだ。

　なぜそんなことを知っているのか。

　それはもちろん、このわたし、フィーネ・アスタロトに受け継がれた能力ゆえである。

　なんとアスタロト家は、代々「監視者」に干渉、交信できる特殊体質なのだ。その恩恵により、世界の未来を視ることができる。数百年前には、この能力によって飢饉を救ったとも伝えられている。

　だが今や一族は縮小し、両親も流行り病で先に逝ってしまった。このままひもじい思いを抱えたまま人生を終えるのは、どうにも我慢ならなかったわたしは、一発逆転の策をひらめいた。それが──

「占い稼業よッ！！」

　誰一人として客の居ない占いの館で、わたしはひとり、そう高らかに宣言した。

　未来が視えるのなら、それを仕事にして何が悪い。

　この能力を活かして生計を立てつつ、ついでに交際相手も見つけてしまおう――それがわたしの目論見だった。

　相手を少々えり好みしている自覚はあるが、まだ二十五歳なのだ。焦る年でもないはず。

　だが、現実は甘くなかった。

　ほとんど白紙同然の顧客名簿に目を通し、深くため息をつく。

「はぁ……今どき占いなんて、信じる人いないよね」

　獣人族が暮らす王国ゴゴラドなら、「想い」を自らの身ひとつで操る特殊な術──想術（ソマ）が生活の中心にあるぶん、占いのようなものもまだ受け入れられやすいのかもしれない。

　だが、人間が住まう共和国ゴーゼンメイヘムでは、「想い」によるエネルギーで稼働する道具──通称想具（ソア）や、同じ原理で動く乗り物想駆（ソド）が街中にあふれかえっている。

　どう考えても、こんな摩訶不思議な占いなど流行るはずもなく……平均来客数は、週に五人がいいところだった。

　もう夜も遅くなり、最後まで客を待ち続けていたわたしも、ついに諦めて店を閉めようとした、そのとき──。

「あの……すみません。ここが占いの館で間違いないでしょうか」

　おずおずと布の扉をかき分けて姿を見せたのは、肩口までまっすぐに伸びた灰色の長髪を揺らす、すらりとした若い男だった。一目で上物とわかる仕立ての上着に、無駄のない所作。纏う空気が「貴族です」と自己紹介しているような、端正な顔立ち。

　

　その瞬間、わたしは思わず背筋を伸ばす。

　──ついに現れた、新規顧客（金のなる木）が。

「はいっ！　間違いございません！　ささっ、どうぞお掛けになってくださいませ」

　わたしは上着を受け取り、服掛けにしわが寄らないよう丁寧にかけると、いつもは三回以上は浸して使いつぶしていた茶葉を迷わず捨て、まだ一度も封を切ったことのない茶葉セットを取り出した。新しい茶葉で湯を淹れ、できうる限りのもてなしとして粗茶を差し出し、この人にお得意様になってもらおうと死力を尽くす。

「こんな夜更けに押しかけてしまい、申し訳ございません。……こうでもしないと、従者たちに気づかれてしまいますので」

「従者たち？　ということはやはり、貴族の方でいらっしゃいますか！？」

「……はい。首都アーサットに在住しております、トレーソン・イニーツィオと申します。その、あまり騒がしくされると困るのですが……」

　大当たりを引いた嬉しさが、どうやら表に出すぎたらしい。注意されてしまい、あわてて浮かれた気分を押し殺す。

　ついでに言うと──彼はかなりわたしの好み（タイプ）だ。常連客になってもらうだけでなく、できれば玉の輿も狙いたい。だがその野望は胸の内にしまい込み、表向きはあくまで冷静を装って振る舞う。

「それでは、さっそくお伺いしてもよろしいでしょうか」

　わたしは姿勢を正し、占い師らしく、少しだけ声のトーンを落としてみせる。

「本日ご相談になりたいことは……どのような内容についてでございましょう？」

　トレーソンは、出された茶に視線を落とし、しばし迷うように指先でカップの縁をなぞった。

「少し、漠然としているのですが……」

　ぽつりと、彼は口を開く。

「何をしていても、どこか満ち足りないのです。勉学も、社交も、舞踏会も……必要とされることは一通りこなしてまいりました。それなりに評価もされているのでしょうが、それでも心のどこかがずっと空っぽのままで」

　そこまで言うと、彼は少しだけ苦笑した。

「この先も、この感覚がずっと続くのかと思うと……正直、怖くなりまして。そのあたりを視ていただければと」

　詳しく話を聞くに、従者たちがかなり過保護らしい。危険と判断されたものはあらかた排除され、転ぶ前に手を差し伸べられ、傷つく前に道を整えられてきた──そんな育てられ方をしてきたとのことだった。

　今日もまた、従者に連絡を入れず、お忍びで四輪想駆（ビークル・ソド）を走らせてここまで来たのだそうだ。

　恵まれているはずなのに、どこか窮屈そうなその表情が、彼の言葉の真実味を物語っていた。

「ご安心ください。このわたし、フィーネ・アスタロトにかかれば、確実な未来を予見し、あなたのお悩みを解決する道を示してみせます！　一回、銅貨五枚です！」

　普段は三枚だが、このあたりは目をつぶってほしい。

「ああ、すみません。細かいものを持ち合わせておらず……金貨一枚でもよろしいでしょうか？　お釣りはいりませんので」

「ぬぇッ！？」

　自分でも聞いたことのない情けない悲鳴が口から飛び出し、思わず咳払いでごまかす。

　金貨なんて、生まれて初めて見た。なんだこの大金、本当にもらっていいのだろうか――という葛藤を置き去りに、わたしの手はすでにそれを受け取り、水晶の位置を整えながら占いの準備に取りかかっていた。

「あまり占いという分野に知見がないのですが、こちらに私の未来が映るのですか？」

「ええ、そうですよ。原理については秘密なので教えられませんけど！」

　言うまでもないが、原理もへったくれもない。水晶はただの置物、雰囲気づくりのために用意した小道具である。

「それでは、あなたの未来を占います」

　

　そう告げて、わたしは水晶の前に両手をかざし、いつも通り客寄せ用に編み出した謎めいた手つきをなぞる。そのふりをしながら、意識だけを静かに沈め、上位存在──監視者へと呼びかける。

　瞬間、視界の奥で何かが弾けた。

　誰かの耳元で、甘く、執拗に囁きかける彼の横顔。

　殴りつけられ、血に塗れながらも、恍惚とした笑みを浮かべて立ち上がる影。

　街の広場に整列させられた市民たちが、一斉に自らの首筋へ刃を当てる光景。

　溢れた血が石畳を染めていく中、天を貫くような光の柱とともに、黒い球体が空高くから、星のように小さな影を保ったまま降りてくる。

　支配に酔いしれ、暴力に震えながら、なお快楽を知ってしまう彼が、黒い球体──監視者へと手を伸ばす。そんな光景が、断片的な像となってわたしの脳裏を灼きつけていった。