村に太陽が昇る頃、アレンは崩れた家の梁を組み直していた。

　昨日の失敗現場を見て、村の誰もが「諦めた」と思っていたのだが、そんなことはなかった。

　むしろ、彼は夜明け前から新しい設計図を描き直し、柱の比率を再計算していた。

　欠片ひとつ無駄にせず、夜の間に乾かした泥と石灰を混ぜて、強度を増した自然セメントを作り上げる徹底ぶりである。

「ほんと、あの人は止まるってことを知らないんだな……」

　ミーナは、しばらく前から声をかけるタイミングを失っていた。

　木の破片を抱えながら立ち尽くし、気づけば隣に村の少年がいた。

「ミーナ姉ちゃん、アレンさん、もう三回くらい同じ柱打ち直してるよ」

「……うん。でも、嫌な顔ひとつしないでやるんだよ。すごい人だよね。」

「俺もあんな風に強くなれたらなあ」

　少年――テオは小柄で、村一番のやんちゃ者だ。

　いつもは木の枝で剣の真似事ばかりしている。

　だがその目には憧憬と、ほんの少しの焦りもあった。

「俺、ちゃんと強くなって、村を守る人になるんだ」

「えらいね。でも、武器を振り回すのは危ないよ？」

「わかってるよ。でも、あの人見た？　昨日、崩れた屋根の下で全然慌ててなかったんだ。あれ、たぶん本当に勇者なんだよ」

　その言葉に、ミーナは苦笑した。

　「勇者」という言葉はこの村ではほとんど使われない。

　魔王戦争の記録など、誰にとっても遠い伝説だ。

　　　　　　　　　◇

　その日の昼、アレンが家の壁を仕上げていると、背後で何やらぶつぶつと呟く声がした。

　振り向くと、テオが木の棒を構え、真剣な顔で振っている。

「……なかなか鋭いですね」

　声をかけると少年はびくっとして、棒を落とした。

「う、うわっ、アレンさん！？　見てたの？」

「ええ。ずいぶん熱心でしたから。」

「べ、別に遊びで……」

「木剣でも、立派に鍛錬になりますよ。」

　アレンはそっと拾い上げた棒を軽く振ってみせる。

　一瞬の軌跡で風が鳴いた。

　その速さにテオは息を飲む。

「すげぇ……目で追えなかった」

「力じゃありませんよ。振る“意志”です。」

　アレンは穏やかに微笑む。

「剣を握る理由は、人それぞれです。でも、“誰かを倒すため”ではなく、“誰かを守るため”に振るなら、それは正しい剣です。」

　テオが真剣に頷いた。

「俺も、守れる人になりたい。」

「なら、教えましょうか？」

「……いいの！？」

　アレンは空を見上げた。

　昼下がりの風が心地よく、村の鐘が遠くで鳴る。

「私も昔、教わったんですよ。師匠に。“力を持つものは、それ以上に優しくあれ”と。」

　テオは木剣を構えなおす。

　アレンはわずかに笑って、腰を落とした。

「まずは構えから。肩の力を抜いて、重心を下げて。剣を振るのではなく、『流す』んです。」

　少年がぎこちない動きで真似をする。

　そして次の瞬間、アレンの木剣がふっと動いた。

　一閃。目には止まらない。

　地面に立ててあった小石が二つに割れて転がる。

「……これが“流す”ということです」

　テオの目が輝いた。

「教えてください！　アレンさん、俺、もっと強くなりたい！」

「いいでしょう。でも、条件があります。」

「条件？」

「一日一回、必ず“誰かのため”に剣を振ること。木を切るでもいい、荷物を運ぶでもいい。剣は人ではなく、世界と共にあるものです。」

　少年はその言葉の意味をすぐには理解できなかったが、力強く頷いた。

「わかった！　約束する！」

　　　　　　　　　◇

　それから数日、村にはひそかな日課が増えた。

　朝の井戸汲み、畑の手伝い、そして“アレンの剣の稽古”。

　テオは毎朝アレンの家跡に通い、二人で木を切りながら剣の素振りをした。

　アレンは彼が疲れるたびに、持っていた水瓶を差し出した。

「焦らなくてもいい。力は“積み重ね”です。」

「でも、アレンさんは最初から強かったんでしょ？」

「いいえ。弱かったですよ。誰にも勝てない時期のほうが長かった。」

「嘘だ！」

「本当です。負けるたびに学ぶことは多い。勝ち続けるよりずっと意味があります。」

　風が強くなり、木の葉が流れた。

　アレンとテオは同時に剣を振るう。

　旋風のように草が舞い上がり、葉が落ちる。

　まるで時間そのものが止まったようだった。

「……すごい、今、風が止まった気がした。」

「気のせいでしょう。さぁ、もう一度。」

　その稽古をこっそりと見ている影がひとつ。

　誰も近づかない丘の頂に、一人の女が立っていた。

　リリアだ。

　彼女の足もとに、伝令魔法の水晶が輝いている。

「報告いたします。アレン=クロード、辺境の村で民間人に剣術を教示中。……ですが、王都で学ぶ剣とは異質。魔術波形が発生しています。」

　通信の向こうから、低い男の声が返る。

『詳細を。どの程度の異常だ』

「素手で振った風圧が、剣気として共鳴しています。――神気に近い。」

　無言の静寂。

　王都からの答えは一つだった。

『監視を続けろ。決して接触するな。聖域を触れた者が次に何を呼ぶか、わからん。』

　リリアは水晶を握りしめた。

　その眼差しの先で、アレンは疲れた少年の頭を軽く撫でている。

　優しい笑み。昔、戦場で見た冷徹な魔導師ではない。

　――“人の形をした奇跡”。

「アレン……あなたは、何のためにそんな力を持ったの？」

　　　　　　　　　◇

　一方その頃、王都アルディナ。

　レオニール王子は報告書を投げ捨て、机を叩いた。

「聖剣を持たぬ男が神気を放つ？　冗談も大概にしろ！」

「殿下、証拠の魔術記録があります。観測班が確認を……」

「わかっている！　つまり、あの無能が『神域』を再現したということだろう！」

　怒号に臣下たちは怯えるしかなかった。

　王子は立ち上がり、冷たい声で命じた。

「使者を出せ。あの村に。名目は税調査でも視察でもいい。とにかく“あいつ”の力を見せろ。沈静化のための報告が必要だ。」

　密命が動く。

　そして、次章の悲劇の始まりが静かに形を取り始める。

　　　　　　　　　◇

　その夜、ルーデン村では焚き火の明かりが灯っていた。

　テオが疲れた顔でアレンの隣に腰を下ろす。

「アレンさん、俺、今日ね、ミーナ姉ちゃんの荷物持ち手伝ったよ。」

「それは良いことですね。剣も少しずつ軽くなるでしょう。」

「うん。でも、まだあんな風に動けないな。アレンさん、なんであんな速いの？」

「それは――守りたいものが多いから、ですよ。」

　少年は首をかしげ、笑った。

「俺も、守りたいもの……見つける！」

「きっと、すぐ見つかりますよ。」

　その言葉と同時に、星が一つ流れた。

　願いを託すには短すぎたが、確かに光は刻まれた。

　その光の下で育まれた誓いが、後に世界を動かすほどの力になることを、この時の誰も知らなかった。