その夜、王都アルディナの王宮最上階では、ひとりの男が不機嫌な溜息をついていた。

　第二王子レオニール=グランヴェルト。王国の支配権を狙う若き獅子と称される男だ。

　だが、彼の額には冷や汗が滲んでいる。

　机上には報告書が一枚――そこには震える筆跡でこう書かれていた。

『アルディナ郊外ルーデン村にて、聖光柱発生。瘴気地域の汚染、完全消失。原因不明。』

　報告書を見つめながら、レオニールは歯を食いしばり、紙を握りつぶした。

　無能と断じた男――アレン=クロード。

　その名が報告書に記されていた時点で、胸の奥にじりじりと焼けるような怒りがこみ上げていた。

「追放したはずの男が……村ごと浄化だと？　ふざけるな……！」

　机を叩く音が響き、部屋の空気が震えた。

　すぐさま控えていた側近たちが顔を上げる。

「殿下、報告は確かで……現地の調査隊も確認しております。村人によれば“流浪の治癒師”が奇跡を……」

「黙れ！　誰が奇跡を許可した！」

　怒号に誰も口を開けなくなった。

　レオニールの目は激しく血走り、手にしていたグラスを握りつぶす。

　破片が指先を切り裂いたが、痛みなど全く気にしていない。

「アイツは俺の顔に泥を塗った！　追放されたのに平穏に暮らす？　あり得ん……！」

　憎悪の言葉が夜の静寂を裂いた。

　王子の感情の根には、かつて王都での出来事があった。

　魔王戦での功績を讃える式典の日、王が宣言したのだ。

　――アレン=クロード、聖魔統合術の完成者として王国最高位叙勲。

　その瞬間、全てが変わった。

　人々の目は勇者でも王子でもなく、ひとりの白衣の青年へと集まった。

　レオニールの優越感は、あの日を境に辱めへと変わったのだ。

「あの下民が……王族を差し置いて称賛されるなど、あってはならん」

　そう呟くと、背後の扉が静かに開く。

　入ってきたのは金髪の女魔導師、リリア=シェード。

　勇者パーティの頭脳であり、かつてアレンの副官として共に戦場を歩いた仲だ。

「殿下。彼が辺境にいる件、いかがお取り計らいを？」

「放っておけば“英雄”として再評価される。封じねばならん」

　レオニールは立ち上がり、窓の外――遠くに見えるルーデン方面の空を睨む。

「リリア。お前に命じる。“無能”である証を決定的に作れ。奴を神殿の監視下に置け。二度と表には出すな」

「……それは、処刑を意味するかと」

「黙れ。お前もあの男を庇えば同罪だ」

　リリアの瞳にかすかな動揺が走った。

　アレンの実力を、一番知っているのは彼女だ。

　だが立場的に逆らうことはできない。

　彼女は深く頭を下げた。

「承知……しました。ですが、アレンが抵抗した場合は？」

「ならば、奇跡を起こさせろ。神聖術の証拠を記録して“異端の術師”として捕らえる。それが奴の終わりだ」

　王子の口元が歪む。

　まるで狩りの手はずを整える悪魔のように。

　　　　　　　　　　◇

　一方そのころ、ルーデン村の夜は穏やかだった。

　粗末な宿屋の片隅に、アレンがぼんやりと湯気立つスープを見つめている。

　村人の好意で泊めてもらった部屋は狭いが、不思議と落ち着く。

　昼間に癒した老婆の孫娘ミーナが、木製の椀を両手で差し出した。

「アレンさん、これ……山菜スープです。さっき摘んできたんですよ」

「ありがとう。嬉しいよ。……こんなに優しくされたのは久しぶりだ」

　そう言って微笑むと、ミーナは少し頬を染め、逃げるように厨房へ走って行った。

　アレンは苦笑しながらスープを口に含む。素朴な味だ。

　けれど、胸の奥が妙に温かくなった。

（魔力の流れがこの村だけ妙に澄んでいるな……。瘴気の根も完全に絶たれた。神の祝福というより、地脈の再生か）

　研究者の癖が抜けず、つい観察してしまう。

　だが同時に、王都での冷たい視線を思い出しては心が軋んだ。

　信じた仲間は沈黙し、王子は嘲笑い、王国は無能と宣告した。

　それでも不思議と怒りは湧かない。

「俺はただ……人を助けたかっただけ、なんだけどな」

　呟いた声は、宿の灯火に溶けた。

　そのとき、外から騒ぎ声が聞こえた。

「おい、村の外に騎士団だ！　夜襲かもしれねぇ！」

「なんだって！？　魔物じゃなくて、人間が！？！」

　アレンはすぐ立ち上がった。

　宿を出ると、月光に照らされた街道に十数人の兵が見える。

　鎧の紋章――それは、王都騎士団のものだった。

「……嫌な予感しかしないな」

　先頭の騎士が声を上げた。

「そこにいるのは聖魔導師アレン=クロードか！」

「ええ、そうです。いまはただの旅人ですが」

「王命により、貴様を拘束する！」

　兵たちが武器を構えたが、アレンは眉をひそめただけだった。

　魔力の気配を感じ取ると、彼らの武具には高位封印術が施されている。

　まともに反撃すれば、人体が持たない。

（なるほど……王子の差し金か。度胸のある連中だ）

「理由を聞いても？」

「禁忌の術を使用し、王国の結界を乱した罪」

「なるほど。ありがちな罪状だ」

　アレンは溜息をつき、ゆっくり手を上げた。

　ただし降伏ではない。

　周囲の空気が一瞬ざわめき、次に光が弾ける。

「な、なんだ！？　魔法反応……！！」

　白光が村の広場全体を覆い、騎士たちの動きが止まる。

　温かく穏やかな気配。彼らが構える武器は、触れた瞬間、ふっと静かに崩れ落ちた。

　鉄も、魔法も、炎も、すべて無力化する。

「……戦うつもりはありません。けれど、村の人に迷惑はかけないでほしい」

　静かな声。

　だが、その響きには抵抗できない“重さ”があった。

　圧力とも慈悲ともつかぬ魔力の奔流が、存在そのもので威圧している。

「撤退だ！　こっちは荷が重すぎる！」

「っ……しかし王命が……！」

「構うな、死ぬぞ！」

　指揮官の叫びとともに、騎士たちは我先にと逃げ出した。

　残されたのは、穏やかな夜風と静まり返った村だけ。

　アレンは深く息をつき、腰を下ろす。

「……やれやれ。平和に過ごしたいだけなのにな」

　村人たちが恐る恐る顔を出す。

　ミーナが駆け寄ってきて彼の手を握った。

「アレンさん……こわかった。でも、助けてくれたんですね」

「守りたいだけですよ。誰かが泣くのは、もう見たくないから」

　彼が微笑むと、少女の瞳に安堵の涙が浮かぶ。

　その光景だけで、アレンの心は満たされた。

　だが、その穏やかな時間は長くは続かない。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。

　ルーデン村から北へ離れた街道を、一台の黒い馬車が走っていた。

　中には、昨夜の報告を聞くレオニール王子とリリアの姿。

「騎士団が敗走しただと？！」

「直接交戦はしておりません。光に包まれ、武具が溶けたとのこと。死傷者はなし」

「まるで神罰ではないか……！」

　レオニールは頭を抱え、そして笑った。狂気を帯びた笑みだった。

「いいだろう……ならば、奴を本物の悪に仕立て上げてやる。神を冒涜した異端者として、世界中に宣告しろ」

　その命令にリリアがわずかに顔を歪める。

　けれども、王子の眼光がそれを許さない。

「アレン……ごめんなさい。でも、あなたの優しさは、残酷すぎる」

　彼女の呟きは馬車の音にかき消された。

　一方、アレンはそのころ村の畑で鍬を振っていた。

「……やっぱり、地面の触感は落ち着くな」

　一振りごとに、地脈の魔力が整っていく。

　気づかぬうちに、村はすでに聖域へと変わりつつあった。

　それでも彼は気づかない。

　世界が再び彼の存在を中心に動き始めていることを――。