体育祭の熱狂から一夜明けた、放課後の教室。

　俺、雨宮 聖次は、自席で四面楚歌の状態にあった。

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　逃げ場はない。

　前方の席には、椅子を反転させてニヤニヤと笑う悪友・達也。

　周囲には、聞き耳を立てるクラスメイトたちの気配。

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「……おい、雨宮」

「……なんだよ」

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　達也が、時代劇に出てくる悪徳商人のような、あるいは獲物をいたぶる蛇のような、なんとも言えないネットリとした悪い顔を近づ

けてきた。

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「いい加減、認めたらどうだ？　ん〜？」

「な、何をだよ……」

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　俺が視線を逸らそうとすると、達也はさらに顔を近づけ、一音一音を区切って、その名前を口にした。

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「た、ち、ば、な」

​「ッ……！？」

「『家族』のお題で借り出されたんだろ？　幼馴染？　兄貴分？　……へえ〜、そういう設定で通すんだ？」

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　達也がヒヒヒ、と下品に笑う。

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「無理があるだろ。あの時の瑠奈ちゃんの顔、見たか？　あれはどう見ても『頼れる男に助けを求める乙女』の顔だったぜ？」

「だ、だから、あいつはテンパってただけで……」

「嘘つけ。美咲情報によると、瑠奈ちゃん今日も一日中、お前のこと見ながらため息ついてたらしいぞ」

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　俺は思わず、教室の反対側を見た。

　そこでは、瑠奈が机に突っ伏し、親友の美咲に背中をバシバシ叩かれていた。

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「もう認めちゃいなよ瑠奈〜！　『パパ』とか呼んでたんでしょ？　何それ新しいプレイ？」

「ち、違うし！　あれはあだ名だし！　ていうか美咲、声デカい！！」

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　瑠奈の顔は、茹でダコのように真っ赤だ。

　俺と目が合う。

　彼女は「ヒィッ！？」と肩を震わせ、バッと教科書で顔を隠してしまった。

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（……あちゃあ……）

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　俺は天を仰いだ。

　体育祭の緊急避難措置は、結果として「俺たちが特別な関係である」という噂を、事実として確定させてしまったようだ。

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「で？　いつから付き合ってんの？」

「付き合ってない」

「またまた〜。じゃあ、今度ダブルデートしようぜ？　俺と美咲、お前と橘で」

「断る。……あと達也、その顔を戻せ。夢に出る」

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　俺は達也の顔面を手で押し返し、カバンを掴んで席を立った。

　これ以上ここにいたら、あることないこと（あながち間違いでもないが）自白させられそうだ。

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　＊＊＊

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　逃げるように帰宅すると、リビングには静寂が広がっていた。

　ダイニングテーブルには、参考書を広げた詩織さんが座っている。

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「……おかえりなさい、聖次さん」

「ただいま戻りました、詩織さん」

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　詩織さんは参考書から目を離さず、ページをめくりながら淡々と言った。

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「……学校、騒がしかったようですね」

「う……。耳に入ってましたか」

「副会長の神崎くんが、わざわざ報告に来ましたよ。『妹さんと雨宮くん、公認カップルになったそうですね。おめでとうございます』と」

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　詩織さんの指先が、参考書の端を少し強く握りしめる。

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「……否定しておきましたけど。『ただの腐れ縁です』って」

「あ、ありがとうございます。助かります」

「……でも」

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　彼女はようやく顔を上げ、俺を見た。

　その表情は怒っているようにも、拗ねているようにも見えた。

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「……少し、羨ましかったです」

「え？」

「……公衆の面前で、堂々とあなたを『私の人』だって主張できて。……瑠奈は、ずるいです」

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　詩織さんはそう呟くと、再び視線を参考書に戻し、耳を赤く染めた。

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「……ココア、お願いします。今日は甘めで」

「……はい。喜んで」

（続く）