「っ……！」

　意識が泡のように浮上する。

　ベオルが目を開けると、そこには無機質な白い天井があった。

　蛍光灯の光が滲んで見える。消毒液と機械油の匂いが鼻を刺した。

　反射的に体を起こそうとした瞬間――

　激痛が肩を突き抜け、思わず歯を食いしばる。

「無理に起き上がらないほうがいいですよ、Mr.ベオル」

　低く落ち着いた声。

　振り向くと、ジャックがベッドの横で機械の義手を器用に動かし、リンゴの皮を薄く剥いていた。

　その手の動きは滑らかで、まるで古い職人のようだった。

「お前は……」

「えぇ、運良く生き延びました。もっとも、私も貴方も見事にしてやられましたけどね」

　ベオルの眉が跳ね上がる。

「――アリスは！？　アリスはどうなった！」

　彼は点滴や管を引きちぎらんばかりの勢いで立ち上がろうとする。

　だが、ジャックが即座に手を伸ばし、押しとどめた。

「落ち着いてください。まだ縫合したばかりです」

　義手の指先が軽やかに動き、リンゴを一つ差し出す。

　器用に削られたその実は、ウサギの形をしていた。

「Miss.アリスは――おそらく無事です」

「……おそらく？」

「えぇ。もし向こうの目的が“抹殺”なら、あの場で殺しているはずです。わざわざ誘拐する理由がある」

　ジャックの目が光を映す。

　金属製の瞳孔が一瞬だけ収束し、冷たい確信を宿す。

「つまり、“生かす必要がある”ということです」

　ベオルは歯を食いしばり、拳を握りしめた。

　包帯の隙間から滲んだ血が、シーツを汚す。

「……クソッ！」

　拳がベッドの手すりを叩く。

　金属の鈍い音が、静まり返った医療室に響いた。

呼吸が荒い。胸の奥で焦燥と苛立ちが混ざり合っている。

「というか、ここは……どこだ？」

「ここは警察が保有している医療施設ですよ」

　淡々と答えるジャックの声には、どこか他人事のような響きがあった。

　彼は椅子に腰をかけたまま、義手の指先でリンゴをつまみ、光にかざしていた。

「警察だぁ？　あのクソどもが？」

「えぇ。あの騒ぎで部隊が出動したようです。気を失っていた私とMr.ベオルは、そのまま“保護”された――というわけです」

　ベオルは舌打ちをし、顔をしかめた。

　「保護」という言葉の裏にある含みを、嫌というほど知っている。

「チッ……なんで警察がそんなお節介を焼く？」

　そう言うと、ジャックは静かに右手を持ち上げた。

　義手の甲に刻まれたコードが、青白く光を放つ。

　まるで生体認証のように、淡い光が彼の金属の肌を照らしていた。

「私が“登録済みの魔改造者”だからですよ。公的管理下、というやつです」

「なに……？」

　ベオルは目を見開いた。

　彼の瞳が、義手の甲の発光をまじまじと捉える。

「Mr.ベオルが眠っている間に改造者犯罪対策科の刑事と、今後について話してきました」

○

　病院内――とはいえ、ここは普通の病院ではない。

　警察直属の医療施設。負傷した犯罪者や改造者を「治療しながら尋問する」ための、特殊な区画だ。

　その一角に設けられた小さな取調室。

　消毒薬と機械油の混ざった匂いが鼻を刺す。壁は無機質な灰色、天井には監視カメラが二つ。

　金属製のテーブルには傷跡がいくつも走っており、過去にどんなやり取りがあったのかを物語っていた。

　ジャックは無骨なパイプ椅子に座らされていた。背筋を伸ばしたまま、義手の指先で机を軽く叩く。

　対面に座る男――改造者犯罪対策科の草壁十蔵は、片肘をつきながら気だるげにタバコを吹かしていた。

　煙がゆっくりと立ち上り、蛍光灯の光を歪ませる。

「目ぇ覚めたか、カボチャ野郎」

　くぐもった声。

　その口調には、眠気と倦怠、そして僅かな苛立ちが混じっていた。

「……取調室、ですか。ずいぶんと手厚い扱いですね」

　ジャックの皮肉めいた言葉に、草壁は鼻で笑った。

「手厚い？　あぁ、そう思うなら結構だ。お前みたいな“登録済み”の改造者が現場でぶっ倒れてりゃ、そりゃあ報告書の山が増えるってもんだ……ったく、こっちの残業が増えるばかりだ」

「官僚仕事の苦労話を聞きに来たわけじゃありません」

　ジャックの声音は冷ややかだった。

　草壁は煙を吐きながら、視線だけをこちらに投げる。

「……で？　何があった」

　ジャックの指先がぴくりと動いた。

　だが彼はすぐに表情を取り戻し、静かに息を吐く。

「……報告は、すでに提出しました。仕事の一環ですよ」

「“報告”と“真実”は別物だろうが」

　草壁の目が細まる。

　冷たい灰色の瞳が、まるで機械のセンサーのようにジャックを射抜いていた。

　ジャックの脳内に一通の秘匿メッセージが受信された。

　その瞬間――

　ジャックの脳内に、一通の秘匿メッセージが受信される。

『この会話は外部に筒抜けだ』

　電子音のような淡々とした文面。

　だが、ジャックにはそれだけで十分だった。

　発信者は――草壁。

（……なるほど、“報告”と“真実”は別ですか……）

「ブリュンヒルデ教会には裏があります。調べてもらうことはできませんか？」

「ブリュンヒルデ教会だぁ？」

　草壁が眉をひそめる。

　ジャックは秘匿通信を意識しながら、会話を続けた。

「なんで、あの慈善団体が出てくるんだ？」

　問いの直後、再びメッセージが頭に響く。

『ブリュンヒルデ教会は孤児院を装っているが、その裏で孤児を魔改造者にする人体実験を行っている疑いがある』

　草壁は口を動かす。

「今回の件とブリュンヒルデ教会は無関係だ。お前たちが戦ったのはただの半グレ連中、それだけだ」

「…………警察は、そう判断したんですね？」

「あぁ、そうだ」

　そして三度、秘匿メッセージが流れた。

『ブリュンヒルデ教会と警察上層部は繋がっている。決定的な証拠が出ない限り、検挙は無理だ』

　ジャックは息を整える。

　そして静かに呟く。

「分かりました。私もそれで納得します」

「あぁ、そうしてくれ」

　草壁は肩の力を抜き、ゆっくりと立ち上がった。

　ジャックもそれに合わせ、取調室から足を踏み出す。

「あぁ、それと――獣人のあんちゃんの方だが、回復次第、帰ってもらって構わない」

　草壁が呑気に手を振ったその瞬間、最後の秘匿メッセージがジャックに届く。

　文面を確認すると、ジャックの瞳孔がほんの僅かに光った。

『お前たちは教会に監視されている。下手な真似はするなよ』

　ジャックは胸の奥でひりつく感覚を覚えた。

　情報を漏らしている自分を知りながらも、協力してくれる草壁の姿。

　思わず、声に出して感謝しそうになり、かろうじて心の中で抑えた。

（……ありがとうございます、草壁警部）

　胸の奥で静かに感謝を刻み、ジャックは取調室を後にした。

　廊下の蛍光灯が、彼の影を長く伸ばしていた。