王国歴九百三十二年、十二の鐘が鳴り終えた昼下がり。

王城の謁見の間は、春の日差しが差し込んでいるというのに、どこか冷たかった。

俺――アレン・リーデン・グランディア公爵家の次男は、その場で「追放」の宣告を受けていた。

理由は、第一王女への謀反の企て。

もちろん、そんな事実は一切ない。

だが、真実など関係ない。

この国の貴族社会は、理ではなく、力と体面で回っている。

誰かが失脚すれば、誰かが昇る。

たまたま俺が、その標的になっただけの話だった。

「アレン・リーデン・グランディア。貴公は第一王女殿下を毒殺しようとした疑いにより、公爵家の籍を除かれ、王国辺境ハルゼン領への追放を命ずる。」

無表情の老宰相が読み上げる声が、やけに乾いた響きを持つ。

玉座に座る国王は何も言わず、まるで全てを見透かしているかのように目を伏せた。

俺は、深く頭を下げた。

どう足掻いたところで、この茶番劇に抗う術はない。

ここで言葉を荒げても、「逆上して暴れた」などと加えられるだけだ。

俺が望むのは、時間と、自由――それさえあれば、十分だ。

「謹んで、陛下の御沙汰を拝命いたします。」

場が凍りついた。

反論も嘆願もしない俺の態度に、王侯貴族たちは一斉にざわめいた。

悔しそうな目をしているのは、兄のレオナルド。

彼もまた、俺がこの場で身を滅ぼすことを恐れていたのだろう。

「……アレン、おまえという男は、最後まで何を考えているのかわからん。」

王の低い声が響く。

俺はゆったりと顔を上げ、微笑んだ。

「ただ、真実を見届けたいと思っております。いつの日か、陛下にも。」

その一言に、周囲の貴族たちは顔色を変えた。

が、俺はもう何も言わない。

静かに頭を下げ、謁見の間から歩き出した。

――その瞬間、背後から、誰かの小さな笑い声が聞こえた。

「ふふ、身の程を知るのも貴族の嗜みですわね、アレン様。」

第一王女セレスティア。

この騒動の中心人物にして、俺の元婚約者だった女。

つややかな金髪を揺らし、勝者の笑みを浮かべるその姿に、怒りよりも呆れが勝った。

「……そうだな。身の程、か。」

短くつぶやき、俺は王城を後にした。

＊＊＊

王都を離れる馬車の中で、俺は窓の外をぼんやりと見つめていた。

街並みは整い、人々は笑っている。

だが、その笑いの下には常に誰かの犠牲がある。

俺は子供のころから、それを嫌というほど見てきた。

公爵家の次男として育ちながらも、領地経営に興味を持ち、農地の再建や魔導水路の改修に手を出した。

結果、それが目立ちすぎたのだ。

「王都の権力構造の外で人を動かす」ことは、彼らにとって反逆と同じだった。

「辺境ハルゼン領……地図の端っこの、ほとんど廃村の地か。」

書状に記された地名を見ながら、ふと苦笑が漏れる。

食料難、魔獣被害、病。

まともに戻れる土地ではない。

つまり――“二度と戻ってくるな”という意思表示だ。

「皮肉なものだな。捨てられた地ほど、自由に動けそうだ。」

馬車が揺れるたびに、尻のあたりが痛む。

俺は小さくため息をついてから、懐から銀時計を取り出した。

裏蓋には、亡き母が刻んだ言葉。

『自由を恐れるな、アレン。真の貴族とは、誰よりも自由に生きる者。』

懐かしい声が蘇る。

母がこの時計をくれた日、庭園の藤の花は満開だった。

あの時から、俺の道はとっくに決まっていたのかもしれない。

「さて――追放された公爵令息様の、余生の始まりだ。」

軽口を叩きながら、馬車の外に目をやる。

遠く、濃緑の森が見えてきた。

王都を囲む穏やかな丘陵地帯では見たこともない、深い緑。

まるで大地そのものが息づいているような気配を放っている。

御者の男が声をかけてきた。

「旦那様、そろそろハルゼン領に入りますぜ。ここから先は道もねぇ。馬車は無理でさ。」

「わかった。ここで下ろしてくれ。」

荷を背に、地面に足をつけた瞬間、風が頬を撫でた。

湿った土と草の香り。

静けさと不気味さ、それを包み込む大自然の気配。

普通の貴族なら、一歩も足を踏み入れるのをためらうだろう。

けれど――

「この匂い、悪くない。」

俺は呟き、森の奥へと歩き出した。

道などない。だが、進めばいい。

空気の澄み具合が、まるで“生き物”のようで、肌がぞくりとした。

何かが近くにいる。

視線を感じる――獣ではない。もっと、強く、古い力。

そして、森の奥から低い声が響いた。

『……人の子よ。なぜ我が眠りの地を踏み荒らす。』

全身に戦慄が走る。

眼前の洞窟の奥、闇の中に、二つの紅い光が浮かび上がっていた。

それは炎のようでもあり、宝石のようでもある。

「……俺の運が悪かっただけだとしたら、許してくれるか？」

『戯け。我が声に怯まず答えるか。』

足元の土が揺れる。

風が唸り、木々がたわむ。

だが、不思議と恐怖はなかった。

むしろ、胸の奥で、懐かしいものが目を覚まし始めていた。

「おまえ……もしかして、神竜か。」

『久しく誰もその名を呼ばなんだな。』

闇が揺れ、巨大な影が現れた。

漆黒の鱗に金の紋。翼を一振りすれば、この森どころか山ひとつ吹き飛ぶだろう。

伝承でしか聞いたことがない、神話の存在。

だが俺は、思わず笑っていた。

「追放された先で神竜と出会うか。……これは、運が良いのか悪いのか。」

『ふむ。面白いやつだ。よかろう、問おう。何を望む？』

「望むものか。……そうだな。」

少し考えたあと、俺は肩の荷を下ろし、目を細めた。

かつての地位も、名誉も、もうどうでもいい。

いま、この静かな大地を見て、心のどこかで決めていた。

「平穏だ。誰に命令されるでもない、穏やかな日々を。」

一瞬の静寂。

次の瞬間、天地を貫くほどの光が洞窟を満たした。

『良かろう。契約を結ぼう、人の子よ。おまえの望みを我が守護とする。』

身体の奥に、熱いものが流れ込んでいく。

眩い閃光のなか、俺は目を閉じた。

ああ、これは――自由の感覚だ。

こうして、追放された公爵令息アレンは神竜アルディネアと契約し、

世界の最果てで、誰にも縛られない新しい人生を歩み始めた。

それが、やがて王国を揺るがす「辺境の奇跡」の第一章となることを、

このときの俺はまだ知らなかった。