「エルフリーデ、お前は追放処分とする」

「……は？」

思わず、声が漏れた。

アルディア王国第三王女エルフリーデは、それが王女らしくない反応だと分かっていながら、どうしても止められなかった。

ここは王宮、玉座の間。

天井は高く、壁には歴代王の肖像画が並び、床の大理石は磨き上げられている。

それなのに、空気は冷たかった。

まるで、ここにいる全員が、すでに結論を共有しているかのように。

王座に腰掛けているのは国王――エルフリーデの父だ。

だが、その視線に父親らしい温度はない。

隣で、第一王子が一歩前に出た。

視線は、机の上に積まれた書類から一度もこちらに向かない。

「エルフリーデ。お前は王族としての品位を欠き、国民の信頼を得ることができなかった」

「それは――」

「黙れ」

鋭い声が、玉座の間に響いた。

「お前に弁明する許可は与えていない」

エルフリーデは、言葉を飲み込み、視線を落とす。

無意識に、ドレスの裾を握りしめていた。

淡い灰青色のドレスは、装飾を抑えた実用的な仕立てだ。

刺繍も控えめで、宝石はついていない。

王族のものとしては、あまりにも質素。

だが、それは彼女の趣味ではない。

新調する許可も、予算も、「今は忙しいから」の一言で後回しにされ続けただけだ。

「さらに、度重なる権限逸脱により、王国の秩序を乱した」

小さく、息を吸う。

それが、兄と姉――

第一王子と第一王女が放置してきた仕事を、自分が代わりに処理してきたことを指しているのだと、エルフリーデは分かっていた。

書類整理。

地方貴族との調整。

滞った支払いの確認。

誰もやらなかった雑務のすべて。

第一王子は、それらを「雑務」と呼び、

第一王女は「自分の仕事ではない」と言った。

「――よって」

国王が、感情のこもらない声で告げる。

「王籍を剥奪する。本日をもって、アルディア王国より国外追放とする」

玉座の間が、静まり返った。

誰も声を上げない。

止める者も、疑問を口にする者もいなかった。

エルフリーデは、静かに頭を下げる。

「……承知いたしました」

それだけを告げ、一礼をして踵を返す。

背後で、ひそひそと囁く声が聞こえた。

「――雑務王女だし、仕方ないわよね」

聞き慣れた呼び名だった。

だから、振り返らない。

玉座の間を出て、誰もいない廊下を歩く。

窓から差し込む光が、淡いドレスを照らしていた。

王宮は、今日も静かだ。

いつも通り、何事もなかったかのように。

「……引き継ぎは、どうするのかしら？」

ぽつりと零した言葉は、

誰にも拾われることなく、廊下に溶けていった。

その答えを、

王宮の誰も考えていないことを――

エルフリーデだけが、よく知っていた。