老夫婦とつうの、穏やかでやさしい暮らしが始まりました。

囲炉裏を囲んで笑い合う日々は、まるで夢のようで、

老夫婦はつうを迎えたことを、心の底から喜んでいました。

ある日のこと。

雪も少しずつ溶け、風に春の気配が混じり始めた頃。

つうは、奥の部屋に置かれていた年季の入ったはた織り機の前に立ち、

そっと手を添えながら言いました。

「……私、はたを織るのが得意なんです」

つうは、少しだけ恥ずかしそうに笑いました。

「もしよければ、おじいさん──糸を買ってきてくれませんか？」

「ほう！ つうは、はたが織れるのかい！ それはすごいのぉ！」

おじいさんは目を輝かせながら、うれしそうに頷きました。

「ほんなら、明日の朝いちばんで買うてくるでな！」

「まぁまぁ、おじいさん……はしゃいで転ばないようにねぇ」

おばあさんも微笑みながら、嬉しそうに頬をゆるめました。

つうが自ら、この家でやりたいことを見つけたと、

老夫婦は胸がいっぱいになるほど、嬉しかったのです。

──そして翌日。

おじいさんは張り切って、町まで出かけ、

つやつやとした上等な糸を買ってきました。

つうは、その糸を受け取ると、目を細めて深々と頭を下げました。

「ありがとうございます。今日から、夜に織らせていただきますね」

そう言った後、つうは真剣な顔をして、老夫婦に向き直りました。

「ただ……お願いがあります」

「なんじゃろ？」

「はたを織っている間──絶対に、部屋をのぞかないでください。

　どうか、約束してください」

おじいさんとおばあさんは顔を見合わせ、

すこし驚きましたが、すぐに頷きました。

「わかった、わかった。のぞいたりはせん。

　つうがそう言うんなら、わしらは信じるよ覗かんよ」

「そうじゃよ、誰にも見られたくない時間もあるもんじゃ。ゆっくり織るとええ」

つうはにっこりと微笑みました。

その日の夕餉の後、つうは

「では今から、はたを織りますね」

と、奥の部屋へと入っていきそっと戸を閉めました。

その夜から──

**カタン、コトン……カタン、コトン……**

と、はた織りの音が響くようになりました。

それは、夜がふけても止むことはなく、

静かな家に小さなリズムを刻み続けていました。

老夫婦は、つうが自分の力で何かを生み出そうとしていることに、

心から喜びを感じていました。

戸の向こうでどんな布が織られているのかは、もちろん気にはなりましたが──

「約束は約束じゃからのぉ」

「そうじゃそうじゃ、楽しみに待つのが一番じゃ」

二人は、そっと耳を澄ませながら、暖かい布団にくるまり、

つうの織る音を子守唄のように感じていたのでした。

つづく～第四章へ～