「これがロザン旦那様が言っていたお茶でございますよ」

　屋敷に戻るなり、私は約束通りの茶葉を求めてメイド長のレジーナのもとへ向かった。差し出された茶葉から、レジーナが手際よくお茶を淹れてくれる。

「これがロザンお父様とファルスお兄様が飲んでいるお茶かぁ……」

　立ち上る香りに、思わず顔をしかめた。いい匂い、とは言いがたい。薬草のような、少し鼻につく独特の匂いだ。

「なんだか、匂いからして渋そうだね」

「効果のあるお茶は、どうしてもクセが強くなりがちでございます。渋みが出たり、飲みにくくなったり……」

　そう言われて、恐る恐る一口。案の定、舌に残る強い渋み。思わず顔が歪む。

「……美味しくは、ないね」

「ええ。ですが、お二人は毎日これを飲まれております」

　私はカップを見つめながら、ぽつりと呟いた。

「美味しくないのに……これを飲みながら仕事をしてるんだ」

「ロザン旦那様も、ファルス様も……お体に不調を抱えながら、それでも領地のために尽くしておられますから」

　レジーナの言葉に、胸の奥がきゅっと締め付けられる。

　ロザンお父様は、かつての戦で左腕と左足を失った。ファルスお兄様は、生まれつき肺が弱く、無理がきかない体だ。

　それでも二人は支え合い、領地を守り続けている。辺境で、決して豊かとは言えないこの土地を――それでも、なんとか回してきた。

　……その負担を、私の錬金術で少しでも軽く出来るなら。その思いが膨らんでいた。

　とにかく、効果のある茶葉を錬金術でどうにか出来ないか？　まずは物を知るところから始めよう。

　じゃあ、早速鑑定だ！

【ズルートのお茶】

・ズルートの茶葉から抽出された疲労回復効果を持つ飲料

・疲労回復の有効成分が十分に抽出されていない

・煮出し過ぎにより、不要な成分が混入している

・品質：７２／１００

　鑑定結果を見て、思わず目を瞬いた。

　回復効果はある。だけど、それは本来の力じゃない。有効な成分は取り切れておらず、代わりに余計なものまで溶け出している。

　しかも、品質は七十二。

　お茶を淹れることに関しては、レジーナ以上の人はいないはずだ。それでも満点には届かない。ということは、これは腕の問題じゃない。

「普通に淹れるだけじゃ、限界があるってことだよね……」

　成分そのものを、ちゃんと取り出せていない。だったら――。

「……錬金術の出番、じゃない？」

　ゲームでの錬金術は、素材の中に眠っている成分を引き出し、不要なものを取り除く力を持っていた。もし、この世界の錬金術も同じ性質を持っているなら――。

　これは、かなり使える。胸の奥が、じわっと熱くなる。

「よし。やってみよう」

　私はお茶をそっと置き、部屋へと足を向けた。初めての錬金術、その実験が始まる。

　◇

「早速錬金術を見てみよう」

　部屋に戻ると、私はまずステータス画面を開いた。魔法の欄。その中に、確かに【錬金術】がある。

　意識して選択すると、視界にずらりと魔法名が並んだ。

「……多っ！」

　思わず声が漏れる。どうやら錬金術というのは、一つの魔法ではなく、細かく分かれた魔法の集合体らしい。

「洗浄、切断、粉砕、温度上昇、温度減少、水召喚……」

　一つひとつ目を走らせていく。

「――あった！　成分抽出！」

　思わず指を止めた。そう、今まさに欲しかったのはこの魔法だ。

「これを使えば、茶葉の中にある成分だけを取り出せるはず……！」

　さらに視線を動かす。

「水召喚もあるんだ。丁度いいな……あ、これは？」

　【道具召喚】という見慣れない魔法が目に入った。

「……名前そのまま？　容器を召喚するってこと？」

　気になって説明欄を開く。

【道具召喚】

・アイテムを作成するための道具や容器を召喚する

・色、形、大きさ、素材を自由に指定可能

・使用後、自然に消滅する

「神！」

　思わず口に出た。作るための道具や作った物を入れる器、保存方法、後片付け。錬金術を使う上で悩みそうな問題が、全部まとめて解決している。

「どんなに良い物を作っても、使った後は消える……最高じゃん」

　これなら、後のことを考えずに実験ができる。私は深く息を吸い、気持ちを切り替えた。

「よし。まずは、実験だね」

　最初に【容器召喚】を発動する。脳裏に浮かべたのは、ガラス製のビーカー。次の瞬間、目の前に想像通りのビーカーが現れた。

「うん、完璧」

　続けて【水召喚】。透明な水が流れ込み、ビーカーはあっという間に満たされる。そこへ、適量の茶葉を入れた。

　――ここからが、本番だ。

　【道具召喚】で混ぜ棒を出し、水をゆっくりとかき混ぜる。そして、【成分抽出】の魔法を発動させた。

　すると、茶葉からじわりと色がにじみ出し、水が少しずつ染まっていく。

「おっ、いい感じじゃない？」

　見た目は、ちゃんとお茶になりつつある。私はそのまま成分抽出を続けながら、鑑定スキルで様子を確かめた。

【品質：３４】

【品質：３９】

【品質：４３】

「おお、上がってる！」

　手応えを感じる。

【品質：５１】

【品質：５２】

「よし、この調子で――」

【品質：４１】

「……え？」

　一瞬、目を疑った。

【品質：３８】

「ちょ、ちょっと待って！　下がってる！？」

　慌てて魔法の発動を止め、もう一度しっかり鑑定する。

【失敗したズルートのお茶】

・正しく成分抽出が行われなかった

・疲労回復成分はごく微量

・苦味と渋みが過剰に抽出されている

・品質：３８／１００

「……うわぁ」

　思わず頭を抱えて肩を落とす。

「ちゃんと成分抽出してるのに、失敗……？　なんで？」

　鑑定結果を見ながら、頭をフル回転させる。

　【正しく成分抽出が行われなかった】

　この一文が引っかかった。

　私は錬金術を使って失敗した。でも、レジーナが淹れたお茶は成功していた。この差は何だ？

　レジーナがやって、私がやっていないこと――。

「……あ」

　はっと気づく。

「温度だ」

　そうだ。お茶を淹れる時、レジーナは水じゃなく、お湯を使っていた。

「ズルートの茶葉は、温度がないと成分がちゃんと出ないんだ……」

　つまり――。

「お湯を用意して、成分抽出をすればいいってことだよね」

　失敗はした。でも、ちゃんと理由が分かった。

「次は、いける」

　私はそう確信し、次の実験に向けて魔法一覧を開いた。

「お湯にするには……【温度上昇】だよね。よし、今度こそ」

　新しいビーカーを用意し、その中に水を注ぐ。【温度上昇】の魔法を発動すると、徐々に水温が上がり、やがて湯気が立ち上った。

「いい感じ……じゃあ」

　適量の茶葉を投入し、混ぜ棒を入れる。ゆっくりとかき混ぜながら、今度は慎重に【成分抽出】を発動させた。

　最初は変化がない。けれど――。

　ふわりと、湯の色が深くなり始めた。

「来た……！」

　このタイミングで鑑定する。

【品質：５１】

【品質：５６】

【品質：５９】

「やっぱり！　さっきより明らかにいい！」

　手応えを感じながら、魔法を維持する。

【品質：６４】

【品質：７５】

【品質：８３】

「うわ、伸びすぎじゃない？」

　思わず笑みがこぼれる。

【品質：８７】

【品質：９１】

【品質：９２】

「……上がり方が鈍くなってきた」

　ここだ。

「欲張ると失敗する。よし、この辺で止めよう」

　私は即座に【成分抽出】を解除した。【道具召喚】で茶こしと新しいビーカーを用意し、丁寧にお茶を濾す。

　そして、最後にもう一度鑑定。

【ズルートのお茶】

・正しく成分抽出がされたお茶

・疲労回復成分を十分に含有

・香ばしい香りと、すっきりとした飲み口

・品質：９３／１００

「……っ」

　一瞬、言葉が出なかった。

「説明文、全然違う……品質も、ここまで……」

　ゆっくりと胸の奥が熱くなる。

「成功だ」

　失敗して、考えて、工夫して――自分の手で、ちゃんと作り上げた。

「やった……！」

　初めての錬金術。初めての成功。この力、思っていた以上にすごいかもしれない。