香炉に残った気配を辿り、宮のある区画を出て、北側へといくつもの通りを越えていく。しばらく歩くと、下働きの娘の多い広場が近づいてきた。

　まただ。記憶と違う。

　得も言われぬ違和感が、脊髄を通って頭の奥を引っ掻き続ける。

　前にこの任務に当たったときは、人の少ないところで罪人と遭遇したはずだ。

　こんな陽の高いうちに、広場で鉢合わせになれば大騒ぎになってしまう。

　それでなくとも、下働きの娘というのは口が軽い。

　騒ぎとなるのは避けたいところだが、香炉がまとった邪気はそちらへと続いていた。

　広場に出ると、妖気の靄（もや）に包まれた宦官が、娘と談笑しているところだった。

「こんなところでサボりとは良いご身分だな」

　前置きなしに、辰焔は宦官に詰め掛ける。

　宦官は振り向き様に辰焔の手中にある香炉に目を留め、「ひっ」と顔を引きつらせた。

「身に覚えはあるようだな。

　ここでは目立つ。人の少ないところへ来てもらおうか」

　声変わりを知らない声が低く熱くなり、広場に響く。

　目の前の宦官は小刻みに左右を見渡し逃げ場を探すが、何事かとこちらを注視する人にあふれ、警護の任に就く宦官も睨みを利かせている。

「巫術師（ふじゅつし）を舐めないことだな。どこにいても見つけ出す」

「わ、分かった……」

　逃げ場のないことを悟ったようだ。大人しく連行された。

　真っ昼間の捕り物となってしまったが、予想に反して事が荒立たなくてほっとした。

　そう思ったのも、束の間。人気が減ると、宦官は身を翻して逃げを打った。

「待て！」

　迂闊だった。急いで印相を組み捕縛に掛かる。これで問題ない。

　だが、宦官は離れたところで立ち止まると、両腕を体の前で交差させた。

　辰焔の放った術が、天に向かって立ち消える。

　どういうことだ、通常の人間にできる技ではない。

　過去の出来事とも違う、初めて見る光景に頭が混乱し、次の一手が出遅れた。

　うわぁぁぁ！　という雄叫びとともに、光が真っ直ぐ伸びてきた。

　視界で捉えられたのは、切っ先の鋭い刃物であることのみ。

　投げたのか。だがやはり、速度も角度も落とさず向かってくるなんて――

　そんな思考が脳内を駆け巡り、避けるという判断すらできなくなっていた。

「あ……」

　刺さる。そう思った瞬間に、巨大な影が壁となって目の前に飛び込んできた。

「辰焔！　何やって――」

　叫んだ声が、途切れ、頭二つぶん大きな体が、辰焔に圧し掛かる。

　その勢いと重みで、辰焔を下敷きにして地面に倒れ込んだ。

「……ジン、リエ？」

　白い衣が、じわじわと赤く染まっていく。生暖かいそれは抱きとめる辰焔の手にも広がった。

「景烈、景烈!!」

　咄嗟に刃物に手を伸ばそうとするが、強い思念が脳に直接飛び込んできた。

〈抜くな！　お前はあいつを追え！〉

「で、でも……」

〈ばか。俺は平気だから、お前は行け！〉

「し、喋れないくせに」

　息も絶え絶えの相手に、そんな悪態が口を突いて出る。

「おい。巫術師、何をしている！　あの宦官を追え！」

　見張りの宦官にまで追い立てられた。

「でも医官殿が、医官殿が――！」

「妃を襲った罪人が先だ！」

　目の奥に、火花が走る。今ここで深い怪我を負った人がいるのに、なんて言い様だ。

「シン、エン……」

　景烈が肉声で呼び掛けてきた。

「大丈夫だ。自分の仕事を、全うしろ」

「ばか。ばか……」

　それでも、その通りだ。この不条理な世界では、役目を果たさなければ、次は己の身に矛先が向けられる。

「分かった」

　少しでも痛みを与えないよう、ゆっくりと体の下から抜け出すが、見張り役は「何をもたもたしている」と声を張るばかりだ。

「医官殿に手当てをお願いします」

　キツく見張り役を睨みつけると、不愉快そうに顔を歪めた。

　それを見て、

「……あなたの顔も気配も覚えました。頼みましたよ」

　薄い唇から怒気と熱気を孕んだ吐息を浴びせた。

　宦官は体を強張らせ、喉を鳴らした。

〈さ、逆らえない……〉

　その思考を読むと、辰焔は長い外套をたくし上げて駆け出した。

　邪気の気配は切れていない。

　すぐに見つけられる……はずだった。確かに見つけた。

　己の手で、自分の首を絞めて自害しているなんて、誰が予想できただろう。

「こんなの、知らない」

　血まみれの手で、額を抱える。

　呆然としていると、宦官の口から小さな鳥が抜け出してきた。悪鬼が入り込んでいたのか。

　ハッと息を呑み、急ぎ印相を組む。だが、小鳥は羽を広げ、ふっと霞（かすみ）となって消えてしまった。

　取り逃がした？　それよりも……

「いったい、何が起きているっていうの……？」

　過去の出来事とまるで違う。その〝現実〟に戸惑うばかりだ。

「景烈……」

　なんとか正気を保たなければとふらつく足に力を入れ、残してきた彼の元へと戻ったものの……。

　そこには赤い染みが広がっているだけだった。

　今度こそ、へなへなと座り込んでしまった――

＊＊＊

　小鳥は男の肩で羽根を閉じ、くたりと寝そべっていた。

「へぇ。あの香炉にそんなに早く気づいた巫術師がいたのか」

　男は羽根を撫でながら、愉快そうに呟く。

「そこまで有能な者が入ったとはな。

　さて、これから、どうしてくれようか……」