汚泥の施し事件以来、私は誰とも目を合わせられなくなっていた。

　神殿の回廊を歩けば、すれ違う神官たちのひそひそ話が聞こえる気がした。「あれが堕ちた聖女だ」「疫病神」。

　周囲のざわめき、視線、その全てが私を責め、私の肌を刺す無数の棘のように感じられた。

　そんな孤立を深める私の自室に、一人の客が訪れた。

　幼い頃から私を知り、聖女として祀り上げられてからも、唯一「ソフィア」と名前で呼んでくれる親友、リアだ。

「ソフィア……。入るよ」

　リアは私の顔を見るなり、悲痛な表情を浮かべた。私は反射的に背筋を伸ばし、聖女としての仮面を被ろうとしたが、リアはそれを許さなかった。

「ソフィア。あなた、最近おかしいよ。顔が能面のように硬い。まるで、自分自身を騙しているみたい」

　リアは私の冷え切った両手を取り、真剣な眼差しで私を見つめた。その手の温もりが、私の凍りついた心にじわりと伝わり、かえって痛かった。

「リア、離して。私は……」

「離さない。聞いて、ソフィア。ダカラ村のことも、老人の家のことも、あなたのせいじゃない。それはただの不幸な事故か、自然現象よ。だけど、あなたはそれを全部背負い込んで……無理やり『神の試練』だって、自分を納得させているでしょう？」

　図星だった。

　リアの言葉は、私が必死に積み上げた論理の隙間を突き、心の奥底にある「不安」という名の蓋を激しく揺さぶった。

　やめて……！　その言葉は毒よ。私が間違っていると認めてしまえば、私は崩れ去ってしまう！

「違う！　この温かさに負けてはいけない！」

　私は心の中で叫び、恐怖に駆られるように、親友の手を乱暴に振り払った。

「ッ……！」

　リアが驚いて目を見開く。

　私は彼女を睨みつけた。いや、睨みつけることでしか、自分を保てなかったのだ。

「リア、貴方は信仰心が足りません」

　私の口から出た声は、まるで氷のように冷たかった。

「最近、聖教国では私の行いを妬む異端の噂が流れています。貴方はその悪しき影響を受けているのです。私の孤独は、神が私に望まれた高潔な試練。俗世の感情で私を惑わさないでください」

「ソフィア……何を言っているの？　私はただ、あなたを心配して……」

「貴方も、私から離れなさい。神聖な試練の邪魔をするなら、親友であろうと容赦はしません」

　私は扉を指差した。

　リアは、私のあまりの変わりようにショックを受け、言葉を失っていた。やがて、その瞳に大粒の涙を浮かべ、震える声で「ごめんね」と呟いて部屋を出て行った。

　扉が閉まる音が、重く響いた。

「これでいい。誰も私を理解しなくていい。私の孤独は神聖なものだ。神だけが私を見ていてくださる」

　私は自ら孤立を選んだ。震える膝を抱え、必死にそう思い込む。しかし、心の奥底では、唯一の理解者を突き放したことへの激しい罪悪感と自己嫌悪が、消えることのない炎のように燃え盛っていた。

　◇

　その日の夜。高齢で実権のない教皇様が、私の精神状態を案じ、私を神殿の最奥にある懺悔室へと呼んだ。

　薄暗い部屋の中、格子越しに教皇様の老いた、しかし優しい声が響く。

「ソフィアよ。お前の心は安らかか？最近の出来事は、お前の若き肩にはあまりにも重すぎたのではないか。無理をしておらぬか？」

　その慈悲深い声に、私は一瞬、子供のように泣き崩れたい衝動に駆られた。「辛いのです、助けてください」と言ってしまいたかった。

　だが、すぐに頭の中で防衛本能が働いた。

　弱音を吐いてはいけない。苦しみを認めることは、神の試練から逃げることだ

　私は喉まで出かかった嗚咽を飲み込み、代わりに狂信的な言葉を吐き出した。

「教皇様。ご心配には及びません。これは全て、異端の者の暗躍と、神が私に与えた至高の試練なのです」

　私は自分の内なる不安や焦りを、全て「外部の敵」と「神の崇高な意志」のせいにした。そうすることでしか、自分の正気を保てなかった。

「ダカラ村の失敗も、老人の家が燃えたことも、汚泥にパンが落ちたことも……全ては神が私に『真の信仰』を試しておられる証拠。私は、神の御心を乱す異端者と戦い続けます！　この苦しみこそが、私の正しさの証明なのです！」

　格子越しに、教皇様が息を呑む気配がした。私の言葉に含まれる異常な熱量と、その裏にある危うさを感じ取ったのだろう。

「ソフィア……お前は……」

　教皇様が何かを諭そうとした、その時だった。

　懺悔室の入り口から、静かで、しかし威圧感のある声が響いた。

「教皇様。ソフィア様は既に、我々凡人には理解できない神の領域にあるのです」

　聖騎士カイルだった。

　彼は音もなく私の背後に立ち、優しく私の肩に手を置いた。

「彼女の魂は、あまりにも純粋で高潔。今の苦難は、彼女がさらに高みへ至るための儀式のようなもの。教皇様といえど、あまり深く詮索なさいませんよう」

　カイルは、優しく、しかし有無を言わさぬ力で教皇様の行動を牽制した。

　教皇様は、カイルの言葉に圧倒されたのか、それとも私の拒絶を感じ取ったのか、深く溜息をつき、それ以上何も言わなかった。

　私はカイルの手に安堵を覚えた。彼だけが、私のこの「正しい狂気」を肯定してくれる。

　◇

　その深夜。

　私は自室の祭壇の前で、義務的な祈りを繰り返していた。

「神よ、我を導きたまえ。神よ、我を導きたまえ……」

　以前のような魂のこもった熱い祈りではない。ただ同じ言葉を、呪文のように機械的に呟くだけ。そこには悲しみも喜びもない。あるのは、感情が抜け落ちた空虚な時間だけだった。

　その静寂を切り裂くように、神殿全体に緊急事態を知らせる鐘が鳴り響いた。

　ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！！

　不吉な音色が、私の祈りを中断させる。

「ソフィア様！大変でございます！」

　扉が勢いよく開かれ、騎士団長レオナルドが血相を変えて飛び込んできた。普段冷静な彼が、兜もつけずに息を切らしている。

「何事ですか、騒がしい」

　私は努めて冷静に振る舞おうとした。

「緊急報告です！セントリア王国との国境付近に発生したSS級ダンジョンが、たった今、ダンジョンブレイクを起こしました！」

「SS級……！？」

　私は立ち上がった。SS級といえば、国家存亡に関わる災害級だ。

「ダンジョンの崩壊により、大量のモンスターが溢れ出し、国境を越え、周辺の村落に殺到しています！　被害予測は甚大です！」

「場所は……場所はどこなのです！？」

　嫌な予感が、背筋を駆け上がった。国境付近。そこにあるのは――。

「トンゴ村周辺です！」

「あ……」

　私の全身から、一瞬で血の気が引いた。指先が冷たくなる。

　トンゴ村。私の生まれ故郷。そして、お父様とお母様がいる場所。

「そんな……嘘よ……」

　ダンジョンブレイクが起きれば、あの平和な村は一瞬で蹂躙される。

　私の頭は、瞬時に過去の記憶と結びついた。かつて、私が間に合わなかったあの日の絶望。炎、悲鳴、そして瓦礫。

「すぐに、騎士団を出します！　総員、出撃準備を！」

　私は焦燥に駆られ、叫ぶように命令した。これは「試練」などという悠長なものではない。現実の危機だ。

　しかし、騎士団長は苦渋の表情で首を振った。

「ソフィア様。騎士団の派遣では、距離がありすぎて間に合いません。先行部隊が到着する頃には、村は……」

「では、どうすればいいのですか！　見捨てろと言うのですか！」

「いいえ！あそこを救えるのは……ソフィア様の祝福だけです！貴方様の広域転移と浄化の光ならば、間に合います！」

「私の……祝福……」

　私の心臓が、早鐘のように激しく脈打った。

　最近、不発や不幸ばかりを招いている私の力。

　だが、迷っている時間はない。

　これは試練？神の意志？いいえ、そんなことはどうでもいい！

　私が積み上げてきた信仰の理屈など、一瞬で吹き飛んだ。

　そこに残ったのは、ただの娘としての、切実な願いだけ。

「私の愛する家族が、今、危険に晒されている！」