とき

「最近さ、陽毬変わったよね」

その一言は、何気ない昼休みの会話の中で放たれた。

「え……？」

「前より、よく笑う」

そう言ったのは、クラスの女子だった。

悪意はない。ただの事実として。

陽毬は戸惑った。

自分では、何も変わっていないつもりだったから。

けれど、思い返してみると――

優太と一緒にいる時間は、確かに増えている。

気づけば、心が軽くなっている瞬間も増えていた。

「……気のせいだよ」

そう答えながら、胸の奥がざわついた。

（これ以上、踏み込んじゃダメ）

そう思えば思うほど、

優太の存在は大きくなっていった。

放課後、カフェ。

窓の外では夕日がビルの隙間に沈みかけている。

「陽毬、甘いの好きだろ」

優太が、何も言わずにケーキを注文していた。

「……なんで知ってるの？」

「毎回、メニュー見る時間長いから」

そんな小さなことまで、見ている。

「……フリなのに」

思わず零れた言葉に、

優太の手が止まった。

「……フリ、だよな」

確認するような声。

「うん。フリ」

そう言いながら、胸がきゅっと締めつけられる。

「でもさ」

優太が視線を落としたまま言う。

「フリって、どこまでなんだろうな」

その問いに、陽毬は答えられなかった。

週末、街で二人は偶然を装って出かけた。

「デートっぽく見せた方がいい」という理由で。

映画館。

並んで座る距離が、やけに近い。

暗くなると、優太の存在だけがはっきりする。

上映中、ふと手が触れた。

どちらともなく、離れない。

（心臓の音、聞こえてないよね……）

終わったあと、外に出ると夜風が涼しかった。

「楽しかったな」

「……うん」

優太は立ち止まって、真剣な目で陽毬を見る。

「陽毬はさ」

一拍置いて。

「俺のこと、どう思ってる？」

その問いは、あまりにもまっすぐだった。

「それは……」

言葉が、喉につかえる。

好き。

でも、それを言ってしまったら、

この関係は壊れるかもしれない。

「……友達」

精一杯の嘘だった。

優太は少しだけ笑った。

「そっか」

でも、その笑顔は、どこか寂しそうだった。

その夜、優太は一人で考えていた。

（俺、何やってんだ）

フリのはずだった。

陽毬を巻き込んで、迷惑かけないための嘘。

なのに――

陽毬が他の男子と話していると、胸がざわつく。

陽毬が笑うと、理由もなく嬉しい。

（これ、もう……）

気づいてしまった以上、戻れなかった。

数日後、クラスの女子が優太に言った。

「ねえ、ほんとに陽毬ちゃんが彼女なの？」

その言葉に、優太は即答した。

「当たり前だろ」

迷いはなかった。

「俺、陽毬が好きだから」

その噂は、すぐに陽毬の耳にも入った。

胸が熱くなって、

同時に、怖くなった。

（優太は……本気なの？）

嘘から始まった恋は、

もう嘘だけでは、保てなくなっていた。