宝島

「この街から船で三日ほどのところに、"宝島"があるって聞いたことあるかい ？お兄さん」

　酒屋で呑んでいると、小太りの男が話しかけて来た。口を開けば覗く朽ちた歯が、歳を感じさせる。

「いや、知らないね」

　ぶっきらぼうに返した。

「そう、無下にしないでくださいよ。兄さんや」

「どうせ、嘘の儲け話を語って、私から銭を取る魂胆だろう」

「いやいや、そんな気はさらさら、ございません」

「ならば何故、話しかけてくるのだ」

「俺は酔うと、いつも決まってこの話をするのです。年寄りの悪い癖ですな」

　私が黙ると、男は語り出した。

　俺が、その存在を知ったのは三十年ほど前のことで、当時は丈夫な身体も暇な時間もそこそこの銭もありましたから、知り合いを連れて船を出したのです。三日の航海の末に、確かにその島に着きました。

　しかし、いくら歩き回っても、それらしいものは無く、手ぶらで帰り、船の代金だけ残ったのです。街に戻って、あの島の宝はもう盗られたようだと言って回りました。それを聞いた天邪鬼（あまのじゃく）な輩が、「あいつらは嘘を言って俺らを騙しているのだ。宝を見つけたが、一度に持って帰れない量だから他の者に横取りされないよう、あのように言っているのだ」と笑うのです。

　それから、その輩たちが船で島へ向かい十日ほど経った頃。ある男が、街中に「宝は確かにある」と三日三晩言って回り始めました。街の者たちは皆、船が帰って来ないのは遭難したか、宝を見つけて他の街で遊び呆けているのだ。あの男は、ハブられておかしくなってしまったに違いないと噂しました。

　あれから三十年、この街の者は宝島の存在など忘れて慎ましく生きているのです。

「おっと、いけねぇ。もう店を出なければ」

　男は、そう言ってそそくさと店を出た。

　おいぼれの昔話に付き合った私は、暇つぶしにはなれど酒の肴にはならぬ話だなと、手元の酒を飲み干して店を出た。

　銭を入れた袋がないことに気づいたのは、その晩の遅くであった。スリの虚言に付き合った馬鹿な私は、なかなか寝付けなかった。

　翌朝、"宝島"の存在を思い出してしまった。

　あのスリに盗られた銭を取り返せねばと、腹の虫が収まらない。一週間の稼ぎが、あの袋にはあったのだ。

　数日の間、働けど"宝島"が脳裏を過ぎる。街の漁師に頼み込み、漁を手伝う振りをして、小型の手漕舟と少しばかりの食糧を盗んだのは、漁船が街を出て二日ほど経った朝である。

　宝が有れば良いのだ。

　私は、漕ぎ続けた。海図も羅針盤もないくせに。食糧も尽き、意識が朦朧としてきた、霧がかかった海に、"宝島"が眼前に現れた。

　口の渇きを忘れて水を求めた。歩けども歩けども、泉や滝や川は無く、倒れる寸前のところで、水溜まりを見つけた。茶色に濁ったその雨水は、どの日の酒よりも私を潤した。

　その足で、木の実などありはしないかと上を見上げる。果実がなった樹を見るなり、それを掴みちぎり頬張った。近くの果実を喰らい尽くした。

　していると、空が薄暗くなり始め、天から水が降り、風が吹くにつれ、身体の芯が冷えてきた。何処（どこ）か雨風の凌げる場所が、ありはしないか。彷徨っていると、灯りが見えた。ちらちらと揺れるそれは火であった。一目散に駆け寄ると、何処までも暗い虚無が広がる洞窟で、焚き火をする少女がいた。不思議そうに、こちらを見る目は純粋そのものである。骨張った体躯に、身につけている布切れの黄ばみが目立つ。黒い髪は洞窟の暗闇に溶けている。

「君は、何処から来たの？仲間は？」

　ヒトの言葉を発したのはいつ以来であったか。ただ、その一瞬の回顧も虚しく、その音は辺りの闇に響くばかりであった。

　火と人間の存在に、疲れ切った頭と身体が一気に解きほぐされたのか、私は泥のように眠った。

　目覚めると少女が、私を見つめている。

「あなたは、何処から来たの？」

　耳に響くヒトの言葉に、焚き火の温かさとは比にならぬ温もりが、全身を駆け巡る。

「私は街から来たのだ」

「何のために、この島に来たの？」

　はて、私は何のために、こんなところまで来たのだろう。そうだ、宝だ。

「宝物を見つけに」

「どんなもの？」

　私は、沈黙した。

　少女は続ける。

「この島には、雨水も、木の実や果実もあるのよ」

　ここで、私は、その質問に答えるのに逡巡した。飲み水があり、食べものがあり、話し相手がいる。

　私は、彼女の手に触れる。

　少女は、その透き通った顔に微笑を飾り、問うのをやめた。

　それから、雨水を溜め、魚を捕り、彼女と暮らした。

　彼女は、少女から成長したが、毎日寝食を共にしていた私は、気づかなかった。

　私より先に眠らず、私が起きれば既に彼女は起きている。

　食事もいつも私が食べている様子を、笑みを浮かべながら見ている。

　彼女は、何か食べていただろうか？

　ある日、彼女は私に訊いた。

「宝物は見つかった？」

「見つけたと思う」

　彼女は、いつかの微笑とともに、洞窟の奥に進んで行く。

　私は松明（たいまつ）を頼りに、追いかける。

　急に、彼女の背中が止まった。

　暗く湿った空間を、火が照らす。

　照らされた背中が、聞いたことのない音を立てながら震えている。背骨は突き出て、それを皮切りにあらゆるところが、大きくなっていく、少女であり彼女であった"何か"は、この世のものとは思われぬ異形へと変身した。

　足らぬ私は、小舟を放した朝を悔い、彼女の寝顔を見てみたかったと、この期に及んでそんなことをも思い浮かべていた。

　"それ"が大きく口を開き、私の視界は一面の黒が覆った。

　気がつけば、私は海で仰向けになって浮かんでいた。枯葉の如く。不思議と落ち着いていて、宝はあるともないとも言い切れず。

　海を漂う私を、拾い上げたのは漁船であった。