脳髄が焼け付くような熱さだった。

　まるで、許容量を超えたデータが無理やりハードディスクに書き込まれているような、暴力的な感覚。

「う、ぐ……っ」

　俺は――いや、僕は、濡れたシーツを握りしめ、荒い呼吸を繰り返しながら天蓋を見上げた。

　知らない天井だ。だが、知っている。

　ここはランセラ王国、辺境伯領の屋敷。そして僕は、その嫡男アルヴィン・ベルジオ。十歳の誕生日を迎えたばかりの子供だ。

　だが同時に、俺は知っていた。

　ここが『グラン・エンパイア・クロニクル（ＧＥＣ）』という、かつて俺が数百時間は費やした戦略シミュレーションＲＰＧの世界であることを。

　そして俺は、日本のしがないサラリーマンだったという記憶を。

　高熱による生死の境で、前世の記憶が蘇ったらしい。

　現状を理解した瞬間、俺の全身からサーッと血の気が引いた。熱病のせいではない。あまりにも残酷な「自分の立ち位置」を理解してしまったからだ。

「……嘘だろ。よりによって、ここかよ」

　かすれた声が漏れる。

　『グラン・エンパイア・クロニクル』。

　重厚な世界観と、圧倒的な自由度を誇る名作ゲームだ。プレイヤーは大陸中央に位置する「帝国の若き皇帝」となり、腐敗した周辺諸国を武力で併合。最終的に大陸全土を統一し、理想郷を築くことが目的となる。

　主人公である皇帝は強い。

　配下になる騎士や魔導師たちも、個性的で強力なスキルを持っている。

　まさに王道を往く覇道ファンタジーだ。

　だが――俺の転生先である「ランセラ王国」は違う。

　この国は、ゲーム開始直後に滅びる。

　それも、ただ滅びるのではない。

　ゲームが始まってすぐ、プレイヤーである皇帝には最初のミッションが課される。

　『チュートリアル：新型魔導兵器の運用テスト』。

　その標的として選ばれるのが、我がランセラ王国なのだ。

　プレイヤーは、何も考えずにボタンを押すだけでいい。

　それだけで、帝国の誇る魔導砲が火を噴き、ランセラの国境警備隊は蒸発する。

　国境を守る辺境伯家の騎士団は、皇帝のレベル上げのための経験値ボックスとなり、最後は無惨に踏み荒らされて終了だ。

「俺は、あの『チュートリアル戦』で死ぬ、名もなき指揮官ユニット……」

　顔を洗おうと、ふらつく足で洗面台へ向かう。

　鏡に映っていたのは、線の細い、青白い顔をした少年の姿だった。

　アルヴィン・ベルジオ。

　ゲーム内のステータス画面を思い出す。

　統率Ｃ、武勇Ｄ、知略Ｃ。スキルなし。

　凡庸だ。あまりにも凡庸すぎる。

　一方で、本来の主人公である皇帝ラインハルトはどうだ？

　初期ステータスからオールＡ。固有スキル『天帝のカリスマ』持ち。さらに成長率はＳＳ。

　天と地ほどの差がある。

　まともに戦って勝てる相手ではない。

「ふざけるな……」

　鏡の中の自分を睨みつける。

　あと十年。

　今、俺が十歳ということは、ゲーム本編が開始される十八歳まで、あと十年足らずの猶予しかない。

　十年後には、帝国の圧倒的な軍勢がこの地を埋め尽くす。

　父も、母も、屋敷のメイドたちも、領地の民も、全員が「帝国の威光」を示すための演出として殺される。

　この平和な領地が、炎に包まれる光景が脳裏に浮かぶ。

　ゲーム画面の向こう側で、俺は何度もそれを見た。

　「経験値がおいしいステージ」だと笑いながら、効率的にこの国を蹂躙した。

　吐き気がした。

　今度は、俺が踏み潰される側だ。

「……嫌だ」

　誰が死んでやるものか。

　俺は生きる。こんな理不尽な「噛ませ犬」の運命など、へし折ってやる。

　俺は洗面台に水を溜め、顔を突っ込んだ。

　冷たい水が熱を奪い、混乱していた思考を強制的に冷却する。

　顔を上げ、タオルで乱暴に拭う頃には、俺の瞳から怯えは消えていた。

　代わりに宿ったのは、ゲーマー特有の冷徹な計算（ロジック）だ。

　正面から戦えば、勝率はゼロだ。

　帝国の国力は、ランセラの百倍以上。軍事力に至っては比較にもならない。

　個人の武力を鍛えたところで、皇帝ラインハルトには絶対に勝てない。彼は「物語の主人公」であり、世界そのものに愛されているからだ。

　だが――俺には「知識」がある。

　この世界の未来を知っている。

　どこにどんなアイテムが眠っているか。誰が将来、英雄になるか。帝国の強さの秘密がどこにあるか。

　そのすべてを、俺は知っている。

　帝国の強みは三つある。

　一つ、無限のエネルギーを供給する古代遺跡の遺産。

　二つ、皇帝を支えることになる天才的な側近たち。

　三つ、他国を圧倒する経済力と技術力。

　これらはすべて、ゲーム開始時点ではまだ帝国の手にはない。

　皇帝が冒険を通じて手に入れ、成長していく要素だ。

「つまり……先回りして、全部奪ってしまえばいい」

　簡単な理屈だ。

　皇帝がレベルアップするための「経験値」も「最強装備」も「優秀な仲間」も、すべて俺が先に回収する。

　皇帝が手にするはずだったリソースを根こそぎ奪い、こちらの戦力にする。

　そうすれば、十年後の開戦時、最強であるはずの帝国軍は「スカスカの張りぼて」になっているはずだ。

　英雄（てき）が育つ前に、その芽を摘む。

　卑怯？　上等だ。これは騎士同士の決闘じゃない。生存競争だ。

　俺は部屋の窓を開け放った。

　眼下に広がる領地は、今はまだ穏やかな夕暮れに包まれている。

　この風景を守るためなら、俺は歴史を歪める悪役にでもなってやる。

「待っていろよ、英雄皇帝」

　俺はニヤリと笑った。口元が自然と歪む。

　恐怖はもうない。あるのは、高難易度ミッションに挑む前の、武者震いだけだ。

「お前が輝かしい栄光の道を歩き出す前に――その足場、俺が全部崩してやる」

　最初のターゲットは決まっている。

　この屋敷からそう遠くない場所にある、古代遺跡『忘却の霊廟』。

　そこには、帝国の魔導兵器の心臓部となる重要アイテムが眠っているはずだ。

　本来ならレベル３０は必要なダンジョンだが、今の俺はレベル１。

　まともにやれば即死だが……『攻略法』なら頭に入っている。

　俺はクローゼットを開け、外出用の服に着替え始めた。

　チュートリアルは終わりだ。

　ここから先は、俺だけの『生存戦略（ストラテジー）』が始まる。

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（著者より）

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