「セリナ・フォンテーヌ」

宮廷に、皇太子リュシアンの鋭い声が響き渡った。

玉座には、神聖皇帝カイゼルが静かに座っている。

しかし彼は何も言わない。この裁判を、皇太子に任せているからだ。

セリナは玉座の前に跪いていた。

背後では近衛兵が銃口を向け、

取り囲む貴族や文官たちの冷たい視線が容赦なく突き刺さる。

桃色の髪が頬にかかり、

同じ色の猫耳が小さく震えた。

リュシアンが高らかに宣言する。

「罪状。公費三十億ニャーラの横領――そして、国家反逆」

（違う。私じゃない。

　それは……あなたの罪だ）

叫びたいのに、声が出ない。

証拠はすべて改ざんされ、セリナが犯人に仕立て上げられていた。

今ここで何を言っても、覆るはずがない。

「よって――」

黄金の髪が陽光を反射し、彼の笑みは誇らしく、そして残酷だった。

「極刑に処す！」

宮廷がざわめく。

極刑――つまり死刑。

（私は……終わるんだ。

　二十一歳の人生が……。

　父上……）

脳裏に浮かぶのは、父の優しい顔。

自分と同じ桃色の髪、そしてあの温かい笑顔だった。

その父が、心の中で語りかけてくる。

『セリナ。お前は強い子だ。希望を捨てるな』

（でも父上、私は――）

「そして、セリナ・フォンテーヌとの婚約を破棄する！」

再びざわめく宮廷。婚約破棄。

（そう……これが望みだった。

　最初から私を排除して、あの女を皇太子妃にするつもりだったのね）

視界の端にヴィオラの姿が見える。

深紫の髪。妖艶な笑み。

勝者の余裕で、セリナを見下ろしていた。

（彼女があなたの本命。

　私はただの邪魔者で……。

　自分たちの罪まで押し付けて、全部あなたの思い通り）

玉座のカイゼルは、黙ったままだ。

「連行せよ！」

兵士たちが近づく。

（……終わった。全部……終わったんだ）

体に力が入らない。

（父上、ごめんなさい。

　私はあなたの遺志を継げませんでした）

涙が頬を伝う。

そのとき――指輪が震えた。

（え……？）

昨晩、“皇帝直属の特務官”を名乗る謎の男から預かった指輪。

それが微かに振動している。

（そうだ……あの男が言ってた……！）

『発信機が震えたら、頭を抱えてしゃがめ』

（今！？　こんな場で！？）

兵士の手が肩に触れようとした瞬間、

セリナは頭を抱えてしゃがみ込んだ。

次の瞬間――

轟音が宮廷を揺らし、天井が弾け飛ぶ。

「なっ！？」

悲鳴が重なり、宮廷は一瞬で混乱に包まれた。

石材とシャンデリアが降り注ぎ、背後の近衛兵に巨大な破片が直撃する。

吹きあがる粉塵から、顔を手で蔽（おお）いながら、カイゼルが目を見開く。

（何だ、これは……！？）

轟音が止み、

セリナは恐る恐る顔を上げた。

瓦礫の粉塵の向こうに――巨大な影。

帝国近衛軍の紋章が刻まれた、宇宙艦隊の高速軍艦。

宮廷に入れるはずのない軍艦が、無理やり突入していた。

屋根が吹き飛び、青空が覗く。

「な、何事だ！　近衛兵！余を守れ！

　早く集まらんか、馬鹿者ども！」

リュシアンの叫びがむなしくこだまする。

軍艦のハッチが開き、二人の男が姿を見せた。

先頭の男――濃紺の髪、鋭い瞳。

昨夜現れた“特務官”ユーリだ。

続いて黒髪の男が飛び降り、レーザーブレードを起動する。

（本当に……助けに来たんだ！？）

カイゼルが表情をわずかに動かす。

（ユーリ……！？

　なぜ、お前がこんな暴挙を……？）

しかしすぐ無表情に戻った。

ユーリが手を伸ばす。

「来い！」

黒髪の男がセリナの傍の近衛兵を薙ぎ払う。

透明な膜のようなパーソナルシールドが展開されて、

斬撃を受け止め火花を散らすが、

彼のブレードの勢いに押されて兵士たちは吹き飛んだ。

セリナは立ち上がる。

「セリナ・フォンテーヌ！動くな！」

銃口が向く中、ユーリの声が響く。

「走れ！今すぐ！」

迷う必要はなかった。

セリナは走る。

兵を押しのけ、瓦礫を飛び越え、ただ――彼の元へ。

「撃て！撃て！」

リュシアンの怒号。

レーザーが横を掠める。

（怖い……！）

それでも止まらない。

あの手に届けば――。

「掴まれ！」

ユーリがセリナの手を掴み、力いっぱい引き上げた。

後から追いかけてきた黒髪の男も手すりに飛びつく。

そのままシールドを展開して、二人を狙うレーザーを防いだ。

視界が揺れる。

浮遊感と共に、気づけばセリナは軍艦の中――ユーリの腕の中だった。

「発進しろ！」

「了解！全員乗ったな？ 行くぜ！」

黒髪の男も中に飛び込むとハッチが閉じ、軍艦が急上昇する。

強烈なGが体を押しつぶし、セリナは思わずユーリにしがみついた。

「耐えろ！」

ユーリが、庇うように抱きしめる。

外からレーザーが撃ち込まれるが、シールドが受け止める。

「このまま離脱だ！」

大きく揺れる船体に、セリナは必死で耐えた。

宮廷では近衛兵がカイゼルへ駆け寄る。

「陛下！追撃致しますか？」

しばし黙した後、カイゼルは低く言った。

「……いや」

「陛下？」

「追うな」

困惑する兵士たち。

リュシアンが叫ぶ。

「父上！あれは明らかな反逆です！」

「リュシアン」

冷たい声が、息子を射抜く。

（ユーリが動いた……裏がある。

　となると――リュシアン。

　お前は何か隠しているな……？）

「この件は一旦保留とする。

　証拠の再精査が必要だ。判決は後日だ」

リュシアンが歪んだ顔を見せた。

カイゼルは立ち上がり、無表情のまま宮廷を去る。

廊下で、リュシアンはヴィオラと密談する。

「くそ……父上め……保留だと？」

「落ち着いてください、リュシアン様」

ヴィオラは微笑む。

「陛下はどうせ深く追及しません。

　セリナは逃亡中に抵抗し、やむなく射殺した……

　そう報告すればよいのです」

「……なるほどな」

「証拠隠滅もできます。既成事実にしてしまいましょう」

リュシアンがうなずいた。

「私兵を動かせ。近衛兵の一部も使え。

　セリナと協力者を――必ず始末しろ」

「かしこまりました」

妖艶な笑みがこぼれる。

・　・　・

どれほど時間が経っただろう。

やがて揺れが収まり、ユーリの声がした。

「……振り切ったな」

セリナはそっと彼の腕から離れる。

乱れた濃紺の髪。

鋭い瞳には、意外なほど優しい光が宿っていた。

緊張から猫耳がわずかにぴくりと動く。

「ユーリ……さん」

昨夜聞いた名を呼ぶ。

「ん？どうした？」

「どうして……ここまで？」

「お前の父君、アルフレド公爵との約束だ」

その名を聞いた瞬間、胸が熱くなり、涙が溢れた。

「父、上……」

声が震える。

父はもういない。

二ヶ月前、急死した。

毒殺だとセリナは確信しているが、証拠はない。

「泣くな。お前はもう自由だ」

（自由……？）

「でも私は……逃亡者になっただけです」

「そうだ」

「極刑を宣告された、犯罪者で」

「あぁ」

「……国家反逆者」

ユーリが少し笑う。

「よくもまぁ、そこまで盛られたもんだな。気の毒に」

（……笑い事じゃないのに）

「これから……どうすれば？」

「辺境のフィンニャルド星系に行く。

　グレイヴ公爵が、お前を守ってくれる」

「グレイヴ公爵？ 父と古い友人だと聞いたことが……」

「リュシアンの悪事を暴くには力が必要だ。

　グレイヴ公爵は軍務大臣の家系。

　だが今はリュシアンによって僻地に飛ばされている」

「味方になっていただけますか？」

「お前が持ってる“証拠”を届けられればな。

　だが追われるぞ。そして……お前の桃髪は目立つ」

セリナは自分の髪に触れる。

父が愛した、桃色の髪。

「父が……好きだった髪なんです」

「そうか」

ユーリは操縦席に向かいかけ――ふと振り返った。

「三時間後に次の目的地に着く。少し休め」

「次の目的地……？」

「お前の公爵邸だ」

（え……？）

「でも、あそこは包囲されて――」

「わかってる」

ユーリの瞳が鋭く光る。

「お前のメイドを救いに行く。

　俺たちだけじゃお前を守り切れない。

　信頼できる仲間は多いほどいい」

（ソフィ……！）

「彼女は無事なんですか！？」

「わからん。だが……約束したからな」

（約束……？

　ユーリと……ソフィが？）

「ソフィに何を言ったんですか？」

「『必ずお嬢様と迎えに来る』とな。

　あの子は、お前のこと信じてたぞ」

胸が熱くなる。

ソフィ――唯一の友人で、妹のような存在。

「急ぎましょう！」

セリナは立ち上がる。

「彼女を早く助けないと！」

「落ち着け」

ユーリが制する。

「急ぐと逆に危険だ。確実に救出する」

「……はい」

セリナは席に座り直した。

窓の外――

帝都セレニャールがどんどん遠ざかっていく。

銀河の5%を支配する星間大国、ニャニャーン神聖帝国の首都にして

自分が生まれ育った美しい街。

そのすべてから、今――離れていく。

セリナは逃亡者となった。

横領、反逆の罪を着せられ、極刑を宣告され。

（私は……反逆者になってしまった。でも……）

これは終わりではない。

（父上。

　私はあなたの遺志を継ぎます。

　この男、ユーリと共に。

　必ず真実を明らかにする。

　そして――リュシアン。

　あなたの罪を、暴いてみせる）

セリナは拳を握りしめた。

桃色の髪が、決意と共に揺れる。

これは復讐の物語。

いいえ――正義を取り戻す物語の、始まりだった。

【あとがき】

定番の冤罪令嬢シーンです。追い詰められたセリナは謎の男たちに守られて再起を狙います。

どうか、彼女が無事返り咲くまでお付き合いください。

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