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第二十六話「老教授の肖像」
2027年1月22日、夕刻――
アメリカ合衆国、ロードアイランド州。
ミスカトニック大学・プロヴィデンス分校。
キャンパスの敷石を、ひとりの老紳士がゆっくり歩いていた。
厚手の外套に山羊革の手袋。
わずかに乱れた白髪さえも、知性を帯びて見える。
名誉教授――九重誠一。
彼の名を冠した論文や翻訳書は数知れず。
神秘と知識の探究に生涯を捧げた異才であった。
すれ違う学生たちは自然と距離をとり、恭しく会釈をする。
その多忙さを思い、言葉を交わす者はいなかった。
＊
その夜――
キャンパスの端に、重苦しい鉄扉に閉ざされた建物がある。
一般の立ち入りを禁じられた、制限図書保管庫だ。
「これで最後の夜か……さすがに、感慨深い」
九重は呟き、慣れた手つきで鉄扉に鍵を差し込む。
金属音とともに扉が開き、石造りの階段が闇へと続いた。
地下に降り立つと、乾いた空気と鉄錆の匂いが迎える。
並ぶ書架。その中央に――異様な気配を放つ一冊が鎮座していた。
《アル・アジフ》
四十年前、九重率いる調査隊がイベリア半島の墓地で発掘した。
世紀の発見に大学は沸いた。
だが書に触れた者は悪夢にうなされ、読み解いた者は正気を失った。
――九重を除いて。
以来（アル・アジフ）は、彼だけの愛読書となった。
九重は知らない。
その書を発見した瞬間、最強の能力であり最悪の呪を背負ったことを。
「さて、旧き友よ……今宵は別れを告げに来た」
書を手元へ引き寄せる指先が、微かに震える。
「腫瘍というやつに身体を蝕まれていてね。明日からは病院の枷に繋がれ、静かに最期を待てというわけだ」
▼次回「《アル・アジフ》が開いた門」
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