陽光が、瞼の隙間から差し込んできた。

　「ふぁ……もう朝かよ……」

　間の抜けた欠伸を漏らし、俺様はゆっくりと身を起こす。

　首を鳴らし、そのまま御神木の枝から地面へと飛び降りた。

　振り返る。

　しかし社は、静まり返っていた。

　人の気配はなく、聞こえるのは風に揺れる葉擦れの音だけ。

　俺様は小さく息を吐き、石階段へと足を向ける。

　――あの男との激闘から、早くも一週間が経とうとしていた。

　あれ以降、化け物どもは再び姿を消し、村には束の間の平穏が戻っている。

　だが、全てが元に戻ったわけじゃねぇ。

　ノインは目の前で、カンニヴァルが消滅した衝撃で、感情を失った。

　今は村長が面倒を見ている。

　医者の話では、回復には相当な時間が必要らしい。

　……最悪の場合、一生戻らない可能性もある、と。

　なんで村の連中がカンニヴァルを知ってるかだって？

　どうやら、一部の奴らには前から勘付かれていたらしい。

　「――チッ……」

　舌打ちが、朝の空気に響く。

　俺様が意識を失っている間、カンニヴァルはノインを守っていた。

　そう聞いた時、胸の奥が嫌に重くなった。

　あの野郎。

　いつも、すっとぼけた顔でヘラヘラしてやがったくせに……慣れねぇ事を。

　俺様と手合わせする前に死んでんじゃねぇ。

　――ふと思う。

　俺様は神子。

　もし、本当に神の力ってやつがあるなら。

　ノインも、カンニヴァルも、救えたんじゃないのか？

　……いや。

　意味のねぇ仮定だ。

　考えたところで、何も変わりはしねぇ。

　俺様は歩みを進め、村長の家の前に立つ。

　そして、いつも通り強めに扉を叩いた。

　ドンッ、ドンッ！

　口うるさい説教の一つも飛んでくるかと思ったが、返事はない。

　静寂だけが、間を引き延ばす。

　やがて、きぃ……と扉が開いた。

　そこに立っていたのは、ノインだ。

　だが、その顔には何の表情もない。

　俺様を見ることもなく、ただ一瞬立ち止まり、そのまま家の奥へと戻っていった。

　「……」

　俺様は頭をぼりぼりと掻きながら、無言で家へ上がる。

　胸の奥に残った重たいものを、どう扱えばいいのか分からないまま。

　村長は、黙って茶を淹れていた。

　湯気が立ち上り、室内にかすかな香りが広がる。

　俺様は一足先に椅子へ腰を下ろす。

　当然、隣にノインの姿はない。

　コトン。

　目の前に置かれた湯吞（ゆのみ）。

　村長も腰を下ろし、ひと口、茶をすすった。

　「……ノインの様子はどうだ」

　村長は湯呑を静かに置き、ゆっくりと首を振る。

　「変わらぬ」

　それだけで、十分だった。

　回復も、悪化もない。

　時間だけが、意味を持たぬまま積み重なっている。

　「医者の見立ても、同じか」

　「うむ。歩くこともでき、声も聞こえておる。だが……心が、戻らぬ」

　俺様は視線を落とし、無意識に拳を握った。

　何か言おうとして……だが、言葉が出てこねぇ。

　「……化け物の方は？」

　話題を切り替えるように問うと、村長は再び首を横に振る。

　「あの日を境に、まるで最初から居なかったかのようじゃ」

　「……そうか」

　それ以上、聞くことはなかった。

　俺様は奥にいるノインを一瞥して、すぐ立ち上がる。

　扉へ手を伸ばした、その時。

　「……おぬし、少しは気を休めてはどうじゃ」

　村長の声が、背中に刺さる。

　「村でもあまり……良い噂は流れておらぬ」

　あぁ、分かってるさ。

　カンニヴァルを匿ったこと。

　化け物を屠る俺様の、常軌を逸した力。

　そしてノインがこうなったのも……俺様のせいだと思う連中がいる。

　何も答えず、ただ家を出る。

　……仕方ねぇ。

　今の俺様が漁を手伝ったところで、怖がられるだけだろう。

　無駄に空気を悪くするくらいなら、大人しく社へ戻る方がいい。

　そう考え、社へ帰る途中。

　嫌な気配。

　空は黒雲に呑まれ、陽光は跡形もなく掻き消えている。

　肌を撫でる風は、やけに冷たく、重い。

　気配は、あの浜辺からだ。

　まるで俺様が来るのを、待っているみてぇだな。

　なら……答えは決まってる。

　俺様は、躊躇なく走り出した。

　走るたび、胸の奥で黒い靄が蠢き、騒ぎ始める。

　だが、そんな事は知ったことか。

　俺様は、もう手遅れになるような真似はしねぇ。

　誰にどう思われようと、関係ねぇ。

　あいつがいるこの村を、俺様は守らなきゃならねぇ。

　「……なんだ、これは」

　浜辺に辿り着いた俺様が目にしたもの見たもの。

　海が……黒い。

　いや、ただ黒いんじゃねぇ。

　闇に沈んでいるというより、闇そのものが海を形作っているみてぇだ。

　波打つ水面は粘つき、どろりと重く、光を一切映さない。

　胸の奥が、嫌な音を立てて軋む。

　……ん？

　黒い海と砂浜の境界。

　そこに、小さな人影があった。

　背丈は低く、細い肩。

　後ろ姿だけを見れば、どう見ても少女だ。

　ったく、何をしてやがんだ。

　俺様は一歩、前へ出る。

　「おい。こんな場所に、子供一人で――」

　その言葉の途中、少女が、ゆっくりと振り向いた。

　視線が、噛み合う。

　底の無い、真黒な瞳。

　光も、感情も、映らない。

　ただ“呑み込む”ためだけに開いた穴。

　その瞬間、俺様は理解した。

　……違う。

　こいつは"人"じゃねぇ。

　正真正銘の化け物。

　いや……“化け物”なんて生易しい括りですら足りねぇ。

　恐らくは……カンニヴァルの言っていた束ねる者。

　何故そう思ったのか？

　理由は単純だ。

　そこに“居るだけ”序列が決まってしまうような存在感。

　空気が重力を持ったみてぇにのしかかり、心臓を見えない手で鷲掴みにされている感覚。

　少女の、口が動く。

　

　「……待っていたわ。坊や」

　甘く、柔らかい声。

　だが、その一言は大気を震わす。

　……坊やだと。

　その呼び方で、俺様は理解してしまう。

　こいつ……あ（・）の（・）時（・）の……。

　少女の背後で、黒い水面が大きくうねり始めた。

　波ではない。

　まるで、海の底に潜んでいた“何か”が、ゆっくりと身を翻したかのような動き。

　……グォォッ。

　腹の奥を直接揺さぶる、低い音。

　空気が震え、浜辺の砂が音もなく沈み込む。

　俺様の足が砂に呑まれ跪く。

　それは、同じ目線に立つことを許されていないかのように。

　反射的に、俺様の体から黒い靄が噴き上がった。

　防衛本能、抗う意志。

　だが、少女はそれを見ても、目の色一つ変えない。

　「坊やはまだ……第一段階なのね」

　……第一段階。

　脳裏をよぎる、あの男の言葉。

　魔装共鳴（デモニック・レゾナンス）第二形態……変異（メルフォーゼ）。

　それと同じ事を言っているんだろう。

　俺様が、第一段階だと……何を言ってやがる。

　「……早かったのかしら」

　その呟きと同時に。

　黒海が、割れた。

　水という形を捨てた闇が噴き上がり、浜辺の空間を侵食していく。

　少女の背後に現れたのは、巨大な影。

　それは生物ではない。

　例えるなら、動く地形。

　山のように盛り上がった背。

　光を拒み、吸い込む表皮。

　開けば、村一つを丸呑みにできそうな……底知れぬ“大口”。

　存在そのものが、世界の理を踏み潰している。

　少女が、ゆっくりと一歩踏み出す。

　たったそれだけで、俺様の体が強く脈打った。

　心臓の音が、どんどん大きくなる。

　気付けば、少女は俺様のすぐ目の前に立っていた。

　風が止む。

　潮も、空気も、音すらも。

　自然でさえ、少女の前では口を閉ざすしかない。

　「私の名は、レヴィ」

　黒い瞳が、俺様を射抜く。

　いや……呑み込むと言った方が正しいか。

　

　「妬海の原点にして……坊やを生み出した存在よ」

　その言葉が、俺様の体を立ち上がせる。

　ありえねぇ。

　俺様を生み出した存在だと？

　笑わせるな。

　俺様は、化け物を親に持った覚えはねぇ。

　気づけば足が前に出ていた。

　「ふざけた事を……上等だ」

　拳を握り締める。

　胸の奥で蠢いていた黒い靄が、まるで意思を得たかのように体を包み込む。

　「――虎穿（こせん）ッ！」

　咆哮と共に踏み込んだ。

　空気が裂け、背後に黒き虎の影が立ち上がる。

　だが、レヴィは動かない。

　視線が俺様と交わる。

　その瞬間、レヴィの前に黒い水面が立ち上がる。

　俺様の拳は、その表面に触れた瞬間……呑み込まれた。

　「……坊や、それじゃあまだ、耐えられないわ」

　諭すような、冷たい声。

　次の瞬間。

　ドォンッ！

　腹の底に、深く重い衝撃。

　黒い靄が悲鳴を上げるように霧散し、砂浜が抉れ、俺様の体は宙を舞った。

　「っ……！」

　声にならねぇ。

　視界が回り、空と海と大地がぐちゃぐちゃに溶け合う。

　クソ……！

　体勢を整えてぇが、痛みが全身を駆け巡ってそれどころじゃねぇ。

　ドガァァンッ！

　鈍く、重い音。

　背中に走る硬い感触。

　……社、か。

　どうやら御神木の近くまで吹き飛ばされたらしい。

　肺から空気が一気に抜け落ちる。

　喉から漏れるのは、掠れた息だけ。

　「……くっ、はぁ……」

　浜辺の方角を見る。

　遥か先、黒海の縁に立つ少女の影。

　レヴィの視線が、こちらを捉える。

　「この程度では足りない。そう……私も失ったのだから、坊やも失うべきよ」

　風に乗って、無機質な声だけが届く。

　……何を、言ってやがる。

　レヴィが手を伸ばす。

　向けられた先は、沿岸部の民家。

　嫌な予感が背筋に走る。

　「……止せぇ！」

　俺様は、喉が裂けるほど叫んだ。

　次の瞬間。

　民家は闇に呑まれ、一瞬で消え失せた。

　跡形すら残らない。

　予感は当たってしまった……。

　俺様は石畳を何度も……何度も殴りつける。

　ちくしょう……。

　その時、脳裏に浮かぶノインの顔。

　こんな所でこうしてる場合じゃねぇ。

　早く……あいつを止めねぇと。

　歯を食いしばり、無理やり身体を起こす。

　だが視界は滲み、意識が静かに遠のいていった。