昼下がりの陽射しは、どこか濁っていた。

　村の中心にある冒険者ギルド。名ばかりの、崩れかけた木造小屋だ。

　入口の看板は錆びて片方が外れ、風が吹くたびに「ギィ……ギィ……」と悲鳴を上げていた。

　店先で錆びた魔導器をいじっている子どもがいた。

　声も出ず、光もない石板を叩き続ける小さな手を横目に、俺は扉を押した。

　中は薄暗く、埃の匂いが漂っていた。

　俺は脇の掲示板に貼られた紙束を眩しげに見上げる。

『森の薬草採取：報酬銅貨五枚』

『家畜の世話：報酬銅貨三枚』

『井戸の修繕手伝い：報酬銅貨二枚とパン一個』

　指で紙を撫でると、表面の羊皮紙が湿気を吸ってぐにゃりと歪んだ。

　どの依頼にも、夢も物語もなかった。

　泥の現実の匂いしかしない。

　俺は小さく息を吐き、懐から黒い魔導器を取り出した。

「……周辺求人検索、起動」

　光が一瞬走り、石板が軽い音を立てる。

『現在、募集はありません。主要都市へ移動してください』

「うるせぇな……」

　画面を閉じようとした指が、泥でぬめった手のひらに滑る。イライラだけが手元に残る。

　ため息をついても、胸のもやもやは晴れることがなかった

　二度、三度と漏れるたび、魔導器が機械的に反応した。

『ため息の連続検出。メンタルサポートモードを起動します。癒やしの小鳥のさえずりを再生しますか？』

「は？　ふざけんな。黙れ」

　ピピッ、と可愛げなエラー音。

　俺の苛立ちに油を注ぐつもりか、画面の花模様がゆらゆらと揺れた。

　まるで「夢を諦めたお前でも、笑いましょう」とでも言いたげだ。

　俺は魔導器を胸の奥に押し込んだ。

　王都にも繋がらない。金を食い続けるただの飾り。

　手放せないのは、あの黒い鏡に自分の過ちが映っているからだ。

　そこへ、ギルドの奥からくぐもった声がした。

「よう、新入りか？」

　現れたのは油で汚れた前掛けの長身の男。筋肉質で、目の下に深い隈がある。俺より一回り上の年齢だろう。

「仕事探しか。……ならこれだ」

　男が無造作に一枚の紙を掲示板から剥がした。

　汚れで半分消えかけた字。

『下水道の魔物糞掃除：報酬銀貨一枚／重装備不要』

　鼻の奥に酸味が走った。

　下水道の空気は、村中の汚物と獣の死骸の臭いが混ざった地獄だと聞く。

　でも、銅貨じゃなく銀貨。食いつくしかない額だ。

「……やる」

　口が勝手に動いた。

　男が鼻で笑う。

「本気か？　まあ、やって死ぬやつはおらん。臭いと時間が敵だがな」

　依頼証に印を押す音が響く。

　小屋の外に出ると、太陽がすでに傾き始めていた。

　俺は胸の内で呟いた。

「笑いたければ笑えよ。……誰も見ちゃいねえけどな」

　握りしめた魔導器が、薄日に反射して黒く光った。

　あの中に残っているのは、壊れた夢のデータと、未払いの契約通知。

　文字のひとつひとつが胸にグサグサと突き刺さる。

　だが、もう空を見上げる余裕はない。

　腹が鳴る。頭が重い。

　生きなきゃ。

　それだけが、いまの俺を動かしている。

　ギルドの裏手にある鉄格子の扉を開ける。

　下水道への入口が、ギィと音を立てて軋んだ。

　底なし沼よりも不気味な暗さが、口を開けて待っている。

　俺は夜風の中でひとつ息を吸い込み、鉄格子に手をかけた。

　指の中で、魔導器の光が一瞬、微かに明滅する。

　消えかけているくせに、まだ震えていた。

　まるで、書けと催促している。

「黙れよ、もう……」

　顔を逸らし、足を踏み出した。

　靴底が、泥と汚水を混ぜた感触を掴む。

　瞬間、ぷつ、と何かが切れた気がした。

　夢と現実の境界。

　あとは、落ちていくだけだった。