​私の世界が、また「瞬き」をした。

　​脳髄をやすりで削られるような、ザラついたノイズ。

　視界が白くハレーションを起こし、平衡感覚がぐらりと揺らぐ。

　直後、鼓膜を震わせたのは、魔獣の咆哮ではなく勝利のファンファーレだった。

　​「――そこだ」

　​凛とした声が響く。

　薄目を開けた私の前で、白銀の剣閃が闇を切り裂いていた。

　難攻不落と謳われた「嘆きの迷宮」最深部。巣食う合成魔獣キマイラが、断末魔を上げる暇もなく崩れ落ちていく。

　​私の目は、その完璧すぎる「演舞」を捉えていた。獅子の顎が迫れば、未来が見えているかのように首を傾け、毒蛇の尾がしなれば、届く前に死角へ踏み込む。

　初見のはずの魔獣の動きを、彼は読み飽きた台本のように捌いてみせた。

　​「すごい……！　無傷だなんて！」

「さすがカイルだ、俺たちの出番がないぜ」

　​戦士と魔法使いが歓喜の声を上げる。

　勇者カイルは汚れ一つない白銀の鎧を煌めかせ、爽やかに微笑んで剣を納めた。

　​「運が良かっただけだよ。みんなが無事でよかった」

　​春の日差しのように眩しい笑顔。

　けれど、私だけは、その場から動けずにいた。

　​（……嘘つき）

　​私の網膜には、二重写しの光景がこびりついている。

　現実の綺麗なカイルの上に、半透明のグロテスクな残像が重なって揺れていた。

　​――それは、キマイラの毒針を全身に浴び、ドロドロに溶けて崩れ落ちるカイルの姿。

　​皮膚がただれ落ち、眼球が白濁してこぼれる。喉からは絶叫の代わりに、ブクブクと赤い泡が吹いていた。

　肉が焦げる異臭と、断末魔の湿った音が、私の感覚にへばりついて離れない。

　​ズキリ、とこめかみに激痛が走る。これは「記憶」だ。

　カイルが「死に戻り」を発動して消滅させた、失敗した時間の記憶。その副作用が、彼と魂のパスで繋がった「聖女」である私の脳にだけ、汚泥のように逆流してくる。

　​彼は一度、あそこで無惨に死んだのだ。

　そして「失敗」をなかったことにするため時間を巻き戻し、今度は完璧な回避ルートを選んだ。

　​「エリス？　顔色が悪いよ」

　​カイルが心配そうに歩み寄ってくる。

　その美しい顔を見た瞬間、私は思わず後ずさりそうになった。

　今の彼は、さっき私が幻視した「溶けた死体」と全く同じ角度で、同じ笑顔を浮かべている。

　​「……ううん、平気。少し、魔力酔いしただけ」

「そうか。無理しないでね。君が倒れたら、僕は悲しくて生きていけない」

　​純度百パーセントの善意。時間をリセットした自覚すらない、無垢な瞳。

　私は胃の腑が凍るような寒気を感じながら、震える手で聖杖を握りしめた。

　​◇

　​その夜、迷宮都市の宿屋で祝杯を挙げていた。

　賑やかな喧騒の中で、私だけが食事の味を感じられずにいた。カイルを見るたびに脳裏にノイズが走り、スプーンを持つ手が震えそうになる。

　​「お待たせしました、特製シチューです！」

　​快活な給仕の少女が、大皿を載せたトレイを運んでくる。

　その時、少女の足が絨毯のほつれに引っかかり、身体が大きく前のめりになった。

　​「あ――っ！」

　​熱々のシチューが宙を舞う。

　カイルの純白のマントへ向かって、赤い液体が降り注ぐ――そう直感した瞬間。

　​ヒュッ。

　​風を切る音すらしなかった。

　私が瞬きをした次の瞬間には、カイルの手には、こぼれ落ちるはずだった皿が収まっていた。

　一滴もこぼさず。少女が転ぶよりも速く、まるで「そこに皿が来る」と知っていたかのような位置で。

　​「っと、危ない。大丈夫かい？」

　​少女は頬を染めてカイルを見上げる。仲間たちも口笛を吹いた。

　しかし、私の手からはフォークが滑り落ち、カチャンと乾いた音を立てた。

　​（……嘘でしょ）

　​心臓が早鐘を打つ。

　カイルの今の動き。皿の軌道を見ることなく、最初から手を差し出していた。

　そして、脳裏にまた、あの嫌なノイズが走る。

　一瞬だけフラッシュバックした映像――それは、シチューを頭から被り、マントを汚されて少しだけ眉をひそめるカイルの姿。

　​彼は、死んだのだ。

　たかが、「シチューで服が汚れた」という不快感を消すためだけに。

　​自分の喉を掻き切ったのか、心臓を突いたのかは分からない。けれど彼は、その命を「リセットボタン」のように軽く押して、数分前まで戻ってきた。

　完璧な食事のために。完璧な笑顔のために。

　​吐き気がこみ上げ、私は口元を強く押さえた。

　目の前で朗らかに笑う英雄が、人の皮を被った別の生き物に見える。彼にとって「死」とは、瞬きをする程度の重さしかないのだ。

　​逃げ出すように、私は宿のバルコニーに出た。

　夜風に当たりたかった。月が青白く輝いているけれど、その光さえ、今の私には冷たい刃物のように感じられる。

　​「ここにいたんだね」

　​背後から、聞きたくないほど優しい声がした。

　カイルが隣に並び、手すりに肘をついて月を見上げる。その横顔は、残酷なほどに美しい。

　​「今日の月は綺麗だね。まるで、君の心みたいに澄んでいる」

「……カイル」

　​私は手すりをきつく握りしめた。

　言わなければならない。

　あなたの「完璧」は、私の脳を削っているのだと。あなたが死ぬたびに、その死の苦痛が私に流れ込んでいるのだと。

　そして何より――そんな簡単に命を捨てないでほしいと。

　​「カイル、あなたは……死に戻りを」

　​――ガギィッ！

　​言葉にしようとした瞬間、喉の奥で硬質な音が弾けた。

　声が出ない。

　気道の内側に、冷たい何かが急速に張り巡らされていく。見えない「青い氷の蔦（つた）」が声帯を締め上げ、真実を封じ込めていく。

　​「――っ、ぐ、ぅ……っ！」

　​呼吸ができず、私はその場にうずくまった。

　世界のシステムが、私に警告している。『観測者』は余計な口を利くな、と。

　​「エリス！？」

　​カイルが慌てて私の身体を支えた。

　彼は私の苦悶の表情を見て、痛ましそうに眉を寄せる。

　​「ごめん、夜風が冷たすぎたかな。風邪をひいてしまった？」

「（ちがう、あなたのせいなの、カイル……！）」

　​声にならない叫びは、喉元の氷に閉ざされて消えた。

　カイルは優しく私を抱きしめる。体温が伝わってくる。

　かつては愛しいと信じて疑わなかったその温もり。

　けれど今の私には、それが死体の冷たさを誤魔化すための、偽りの熱にしか思えない。

　​「君には、いつも笑顔でいてほしいんだ」

　​カイルが私の髪を撫でながら、陶酔したように呟く。

　​「僕が、君の悲しむ要素をすべて取り除くから。痛みも、失敗も、不幸もない……そんな完璧な世界を、君にあげるよ」

　​彼の善意が、狂気となって私の首を真綿で絞める。

　私はカイルの腕の中で、恐怖と絶望にガタガタと震えながら、ただ呼吸をすることだけに必死だった。

　私の脳裏には、またしてもノイズが走る。

　それは、明日の朝、宿を出発する際に馬車に轢かれるカイルの、「未来の死」の予兆だった。