二学期の最初の朝。

　久しぶりに顔を合わせた生徒たちの話し声で、教室は動物園のようにガヤガヤと騒がしい。そんな喧騒（けんそう）から切り離されたように、俺、青柳（あおやぎ）湊（みなと）は自席で頬杖（ほおづえ）をつき、けだるげに窓の外を眺めていた。

　（俺の高校生活の目標は『平穏』だ。波風を立てずにモブとして背景に溶け込むこと……）

　高校生活という青春のステージにおいて、主役になろうなんて大それた野望はない。ただ静かに、エキストラＡとしてエンドロールに名前も載らないような生活を送りたい。それが俺のささやかな願いだった。

　ガラッと教室のドアが開き、担任の田中先生が入ってくる。

　「お前ら席についてもー、ＨＲ始めるぞー」

　先生の気の抜けた声に、クラスメイトたちがダラダラと席に着く。

　「今日から転校生が来る。みんな仲良くしろよ」

　その一言で、教室の空気が一変した。

　「え、マジで？」　　「男？　女？」　「この時期にかよ！」

　教室内がどよめき、期待と好奇心の熱気が渦巻く。俺は一人、冷めた目でその様子を見ていた。

（こんな時期に転校生なんて漫画かよ。また騒がしくなるだけじゃん……）

　面倒ごとは御免だ。俺は関わらないようにしよう。そう心に決めた矢先だった。

　「入ってこーい」

　先生の合図で、教室のドアがゆっくりと開く。

　一瞬、教室の時間が止まった気がした。

　入ってきたのは、息をのむような美少女だった。少し色素の薄い髪、整った顔立ち。教室のボルテージが爆発したかのように跳ね上がる。俺も思わず、その姿に見入ってしまった。

　……だが、様子がどこかおかしい。

　教卓の横に立った彼女は、まるで氷点下の寒空の下に放り出されたかのように、ガクガクと小刻みに震えていたのだ。

　（生まれたての小鹿！？）

　「こっち来て自己紹介しろ」

　先生に促され、彼女は動き出した。 ギギギ…… という音が聞こえてきそうなほど、ぎこちないロボット歩き。黒板の前まで進むと、カクンと止まり、生徒たちの方を向く。　

「あ、あ、あか、あかば……ごにょごにょ」

　蚊の鳴くような声。いや、蚊の方がまだ主張がある。

　クラス全員の頭上に 「？」 マークが浮かぶのが見えた。

「あー、赤羽（あかばね）雫（しずく）さんだ。何か趣味とかはないか？」

（赤羽さんか。……めちゃくちゃ可愛いけど、この子大丈夫か？）

　先生の助け舟に、赤羽さんはさらにパニックに陥ったようだ。顔を真っ赤にして、目をグルグルと回している。完全にキャパオーバーだ。

　数秒の沈黙の後、 ポンッ、 と彼女の表情が明るくなった。何かを思いついたらしい。

「あ、光合成……」

「は？」

　俺の心の声が漏れたかもしれない。

　赤羽さんはその場で両手を大きく広げると、天井の蛍光灯に向かって目を閉じ、スゥーッと深呼吸をした。その顔は、至福そのもの。

　シーン……。

　教室が静寂に包まれる。全員の思考が停止していた。

（植物かよ……）

「……日向ぼっこかな？　まあいいや、みんな仲良くするようにな！　あそこの空いてる席座ってくれ」

　先生が強引にまとめた。指さした先は――俺の隣の席だった。

　嘘だろ、と天を仰ぐ間もなく、赤羽さんがロボット歩きでこちらへ向かってくる。俺の横を通り過ぎる瞬間、ふわっと甘い花のようないい香りが鼻をくすぐった。

（うわ、めちゃくちゃいい匂い……）

　席に着くなり、 「ふぅ……」 と大きなため息をつく赤羽さん。どうやら緊張の糸が切れたらしい。今なら話しかけても大丈夫だろうか。隣の席だし、最初の挨拶くらいはしておかないと気まずい。

　俺は意を決して声をかけた。

「よ、よろしくね、赤羽さん」

「ひぃ！！」

　ビクゥ！　と彼女が跳ね上がった。まるで捕食者に遭遇した小動物だ。

　彼女は慌ててカバンをごそごそとまさぐると、ドンッ！　と机の上に何かを置いた。

　それは、かなり大きめの、リアルなダイオウグソクムシのぬいぐるみだった。

「け、結界……」

「……」

　俺は言葉を失った。な、なんだ急に。お守り的なものか？　それにしてもチョイスが渋すぎる。

「それって……ダイオウグソクムシ？」

「防衛大臣……死んだ魚を食べます……」

　防衛大臣？　死んだ魚？　情報量が多すぎる。

　だが、ここで否定してはいけない気がした。とりあえず肯定だ。

「な、なんか可愛いね」

　俺がそう言うと、 ボンッ！　と音が出そうなほど赤羽さんの顔が一瞬で赤くなり、頭から湯気が噴き出した。

「グソちゃんです……」

　恥ずかしそうに上目遣いでそう呟く。

　あ、ちょっと可愛いかも。少し警戒が解けたっぽい……のかな？

　そう思った瞬間だった。

「すっげー！！！」

　鼓膜を突き破るような大声が、俺たちの空間を引き裂いた。

　ビクッとする俺と赤羽さん。見上げると、そこにはクラス一の陽キャにしてトラブルメーカー、黄金井（こがねい）輝（ひかる）が立っていた。

「すっげー！　なんだこのでけぇ虫！　めっちゃリアル！！」

　黄金井は遠慮という言葉を知らない。赤羽さんの机上の防衛大臣（グソちゃん）をひっつかみ、高く掲げた。

「あ……」

　ヒュルルル……。

　赤羽さんの口から白い魂のようなものが抜け出ていくのが見えた。彼女は白目を剥き、そのまま机に突っ伏して気絶した。

「すげー！　すげー！　どこで売ってんのこの虫！！」

　そんなことにはお構いなしに、グソちゃんをブンブン振り回す黄金井。

「ちょ、待て黄金井！　振り回すな！　赤羽さん気絶してるから！」

　俺が慌てて制止に入ろうとすると、ヌッと背後にもう一つの影が現れた。

「虫じゃない……バチノムス・ギガンテウス……深海等脚類（しんかいとうきゃくるい）……」

「うわっ！薮下（やぶした）！いつの間に！！」

　もじゃもじゃ頭に眼鏡のオタク、薮下（やぶした）茂（しげる）。クラスの陰キャ代表である彼が、忍者のようにいつの間にか背後に立っていた。眼鏡が怪しく光る。

「裏側すっげーリアル！」と興奮する黄金井。

「歩脚（ほきゃく）の関節の可動域が素晴らしいな……腹肢（ふくし）の再現度も高い……」と早口で解説を始める薮下。

　カオスだ。完全にカオスだ。

　俺の隣で、赤羽さんは魂が抜けたままピクリとも動かない。

　俺は見かねて、暴走する二人の間に割って入った。

「おい！　そろそろ返してやれよ！　大事なもんだろ、たぶん……」

「あぁ！　ワリィ！」

　悪気はないのが黄金井の厄介なところだ。俺は彼からグソちゃんを奪い返すと、気絶している赤羽さんの腕の中にそっと抱かせてやった。

「ほら、大丈夫か？」

　その瞬間、宙を漂っていた白い魂がシュルッと口の中へ戻っていった。

　赤羽さんが、ハッと意識を取り戻す。

「はッ！」

　目の前には心配そうな俺の顔。そして腕の中へ無事に戻ってきたグソちゃん。

　赤羽さんは頬をポッと染め、潤んだ瞳で俺を見つめた。

（この人が取り返してくれた……？　この人も……同志！？）

　そんな心の声が聞こえてきそうな表情だ。

　彼女はスクッと立ち上がると、防衛大臣を俺の顔の前に突き出した。

「助けてくれたお礼に……足、触らせてあげます……」

　目の前には、無数の足がワサワサとうごめくグソちゃんの裏側。

　いや、お礼の方向性がおかしい。

「あ、ありがとう……？」

（……心を開いてくれたのかな？）

　断るのも悪い気がして、俺は恐る恐るその足を触った。なんだこれ、変な感触。

　ふと周りを見渡すと、「すげーすげー」とまだ騒いでいる黄金井と、ブツブツと生物学的見地から解説を続ける薮下。そして、恍惚（こうこつ）の表情でグソちゃんの足を俺に触らせる美少女転校生。

　クラス中の視線が、この一角に集中しているのが痛いほど分かる。

　ああ、確信した。

　俺の平穏な高校生活は、今日この瞬間、完全に崩れ去ったのだと。

（お、俺の平穏が……失われてしまう……）

　俺の切実な心の叫びは、誰にも届くことなく、二学期の喧騒の中に消えていった。