――Ｆ県　油山。深夜２時。

　

　タービンの唸りが、闇を切り裂くように響いていた。

　

「よし……この区間、今日は攻め切るぞ！」

　

　俺――ヒロシは、ハンドルを握る手に力を込める。

　汗ばんだ手のひらに、ステアリングの革が深く食い込んだ。

　

　俺の愛車（マシン）は、黒い塗装が夜に溶け込むゼリカＺＺＧ。死んだじぃちゃんが改造に改造を重ねた、この世に一台しかない相棒だ。

　

　ギャァァァァァッ！！

　

　ブースト計の針が一気に跳ね上がる。圧縮された空気がタービンを回し、爆発的な加速が背中を押した。車体全体が路面に吸い付くように沈み込み、次のコーナーへ突っ込んでいく。

　

　

　油山の峠は、俺にとって『現実世界でのすべて』だった。

　

　大学も、恋愛も、将来も、どうでもいい。誰に怒られられようが、友達に呆れられようが、そんなことはどうでもいい。

　夜の山に響くエンジンの咆哮だけが、生きている実感だった。

　

　アクセルを踏み込んだときの圧力、コーナーを抜けたときの解放感――それだけが、俺を俺たらしめていた。

　

　ヘッドライトが山肌を照らし、ガードレールが流線となって流れていく。

　

　ギアを2速に叩き込み、アクセル全開。

　

「来いや……！」

　

　驚異的な速度で次のコーナーが迫る。俺は一瞬でブレーキングポイントを見定めた。

　ここで踏めば、完璧なラインで抜けられる。油山を何百回と走り込んだ身体が、そう告げていた。

　

　だがその時――。

　

　見たことのない光が、山道を照らした。

　

「……なんの光！？」

　

　思わず叫び、眉をひそめる。

　フロントガラスの向こうに広がるのは、青白い異様な輝きだった。

　巨大な光源が、木々の隙間から溢れ出し、山全体を包み込んでいく。

　

　そして次の瞬間――。

　ひときわ鋭い光が、一直線にフロントガラスを貫いた。

　

「うわっ！？」

　

　反射的にハンドルを切る。だが、道路が歪んだ。いや、違う。空が歪んだ。

　世界そのものが、ぐにゃりと捻じ曲がる。

　

　ブォォォォォン……！！

　

　ゼリカのエンジンが悲鳴を上げる。いや、違う。これは悲鳴じゃない。まるで吠えているような、獣のような音だ。

　

「おい、なんじゃこりゃあああああっ！？」

　

　俺は再度叫んだ。だが声は光に呑まれた。視界が白一色に染まり、身体が浮く感覚があった。

　

　そして――何もかもが、消えた。

　

　◇

　

　――荒野。

　

　頭を振りながら、俺はゆっくりと目を開けた。

　

「……っ、痛ぇ……」

　

　首を回すと、鈍い痛みが走る。シートベルトが肩に食い込んでいた。とりあえず生きている。それだけは確かだ。

　だが、外の景色が――おかしい。

　

「……ど、どこだここ……？」

　

　ドアを開けて、よろめきながら外に出た。足元がふらつく。地面は乾いた赤茶けた土で、見渡す限り何もない。

　

　いや、何もないわけじゃない。

　黒く焼け崩れた建造物の残骸が、墓標のように荒野に立っていた。

　白石の壁は欠け、金属の骨組みは歪み、透明な破片が夕日の光を反射してキラキラと光っていた。

　

　

「これ、マジ？」

　

　声が震える。喉が渇いて、うまく言葉が出ない。

　

　これは夢か？　事故って頭を打ったのか？　それとも――。

　

　その時だった。地面が、揺れた。

　

　ドシン。ドシン。ドシン。

　

　規則正しい振動が、足の裏から伝わってくる。何かが、近づいている。何か、とてつもなく重いものが。

　

　俺は息を呑んで、音のする方向を見た。

　

　そこには――二足で歩く、巨大なロボットがいた。

　高さは、おそらく五メートル。人型ではあるが、どこか無機質で、感情の欠片も感じさせない。兵器と呼ぶしかない佇まいだった。

　灰色の装甲に覆われた身体。関節部からは、白い蒸気のようなものが噴き出している。

　そして頭部には、赤く光るセンサーアイ。

　それが――こちらを見ていた。

〈解析完了――対象：有機生命体〉

　機械的な声が響く。

　無線機越しのような、冷たく平坦な音声だ。

〈生存者確認。タスク開始〉

　

「は……？」

　

　意味が分からない。

　タスク？　何を言っている？

　次の瞬間、ロボットの腕が動いた。

　手首部分が展開し、その内側から砲身のような構造体がせり出してくる。

「いやいやいや！！　なんなんだお前らぁ！？」

　思わず叫んだ。

　逃げなきゃいけない。頭では分かっているのに、足が震えて動かない。身体が、恐怖に縫い止められていた。

　砲身が淡く光る。

　キィィィン……という高周波音が響き、エネルギーが溜まっていくのがはっきり分かった。

　――ヤバい。

　――撃たれる。

　――死ぬ。

　その瞬間だった。

　バオォォォォォッ！！

　横に停まっていたゼリカのエンジンが、突如として唸りを上げた。

「えっ……！？」

　振り返る。

　鍵は刺していない。それなのに、エンジンがかかっている。

　ヘッドライトが点灯し、ボンネットの隙間から白い蒸気が噴き上がった。

　そして――車体の下。

　地面に、青白い光の紋様が浮かび上がる。

　円と直線が幾重にも組み合わさった、幾何学的な模様。

　まるで、巨大な魔法陣だ。

「な、なんだこれ……！？」

　光が強まる。

　次の瞬間、何かが脳内へと一気に流れ込んできた。

　痛みはない。

　ただ、『知識』だけが、強引に刻み込まれていく。

　

　――この世界の『魂』が、ゼリカとヒロシを受け入れた。

　

　――ゼリカは魔導機構――律動核（リズムコア）を獲得。

　

　――魔力で駆動する、世界唯一の高性能『魔導自動車』となった。

　

　――この世界は現在、マシンデウスという金属生命体に支配されている。

　

　――人類は追い詰められ、滅亡寸前。

　

　

「は、はぁ！？　俺のゼリカが……魔導車に！？」

　

　思わず声が裏返る。

　理解できない？　いや、理解はできた。頭の中に情報がすべて叩き込まれたんだから。でも、納得できるわけがない。

　

　ロボット――いや、マシンデウスが一歩踏み出した。砲身に集まった光が、限界まで膨れ上がる。

　

「くそっ……！」

　

　俺は震える足を叱咤し、ゼリカへと駆け寄った。ドアを開け、運転席に飛び乗る。

　ハンドルを握る手に、嫌な汗が滲んだ。

　

「頼むぞ……相棒！！」

　

　アクセルを、踏み抜いた。

　

　ギャアアアアアアアッ！！

　

　エンジンが吠えた。

　いや、これはもうエンジン音じゃない。何か別の、もっと不可思議な力が、車体そのものを包み込んでいる。

　タイヤが空転し、地面を削って火花が散った。

　そして――発進。

　身体が後ろへと叩きつけられる。今までに感じたことのない加速。まるでロケットにでも乗ったかのような、圧倒的な推進力だ。

　ゼリカは青白い光の尾を引きながら、一直線にマシンデウスへと突っ込んだ。

　

　ガギィィィィンッ！！

　

　金属と金属が激突する音――いや、違う。これは金属を『砕く』音だ。

　

　マシンデウスの装甲が割れ、無数の火花が散る。

　五メートルの巨体が、ゼリカの突進を受けて宙を舞い、地面を転がって土煙を上げた。

　

〈警告：未知の戦闘力……解析不能……〉

〈対象を……『危険度Ｓ』に分類……〉

　

　赤く輝いていたセンサーアイが、ゆっくりと光を失っていく。

　俺はハンドルを握ったまま、自然と笑っていた。

「……フッ。たとえ知らん世界だろうが――」

　再びアクセルを踏み込む。

　エンジンが、応えるように低く唸った。

「ここでも俺は、アクセル全開だ」

　こうして――。

　油山最速の男と黒いゼリカは、滅びゆく世界へと、走り出した。