ギユウの意識が途切れても、工房はすぐには静寂へ沈まなかった。

　床には血が散り、その一部を吸い込んだ木製メガネが淡い残光を放っている。その光は強いものではなく、さきほどまでここで起きていた出来事を、かろうじて留めている程度のものだった。

　暴走を止めた小型カラクリは、工房の床の隅で倒れたまま動いていない。躯体は発条石の爆裂によって欠け、外装だけでなく内部構造にも致命的な損傷を受けていた。墨脈回路として彫り込まれた木目には、熱と衝撃の痕として白い変色が走っている。

　本来であれば、すでに機能を停止していても不思議ではない状態だった。

　――しかし、その内部では、誰にも観測されない静かな現象が進行していた。

　電脳世界でアルファが覚醒した、その瞬間。

　あふれ出した情報とエネルギーは、行き場を失い、波動のように跳ね返った。

　その反動が落ちた先が、この小型カラクリの躯体だった。

　アルファが生まれる以前から存在していた「器」。

　内部で休眠状態にあった思念核が、その衝撃を受ける。

　破壊ではなく、覚醒に近い反応だった。

　思念核は、急激に押し込まれたエネルギーを拒絶せず、確かな重みとして受け止める。そして、その重みを核として、ゆっくりと膨らみ始めた。

　木製の墨脈回路が、外部から触れられることなく、自律的に変化を始める。

　回路はもはや単なる命令伝達のための溝ではなく、情報を蓄え、重ね、区別する層として刻み替えられていく。

　そこに流れ込む要素は、すでに存在していたものばかりだった。

　ギユウが積み上げてきた探求のデータ。

　使われなくなり、回路の奥に沈んでいた古い残響。

　そして、つい先ほど電脳世界に生まれたばかりの、アルファの気配。

　それらは混線することなく、静かに溶け合っていく。

　主従でも、複製でもない。

　ただ、一つの意志としてまとまり始めていた。

　その意識が、最初に掴んだものは、概念ではなく名だった。

　始まりを示すための、最小単位。

　――イロハ。

　次の瞬間、床に横たわっていた木製の指先が、わずかに動いた。

　カチリ。

　カチリ。

　歯車が噛み合う音が、一定の間隔で鳴る。

　壊れた躯体を制御しようとする、新しい意志の動作音だった。

　小型カラクリのフレームが、軋みを上げながらゆっくりと起き上がる。

　破損した関節は滑らかではなく、動きのたびに負荷がかかっていることが分かる。それでも動作は止まらない。

　イロハの視界に最初に映ったのは、血溜まりの中で倒れているギユウの姿だった。

　認識は即座だった。

　状況の把握に時間はかからない。

　「動いて」

　声ではない指示が、内側で響く。

　命令というより、自然な要請に近いものだった。

　イロハは迷わず従った。

　自分の奥に、同じ起源を持つ別の意識が存在し、そこから情報が流れ込んでいることを理解していたからだ。

　壊れた駆動部の状態は把握している。

　それでも、よろめくことなくギユウのもとへ向かう。

　右腕は断裂している。

　左足首の動脈からは出血が続いている。

　床に落ちている布切れを拾い、棚から細い紐を取る。

　その選択に逡巡はない。

　誰かに教わった記憶は存在しない。

　それでも、動作は静かで、正確だった。

　電脳世界でアルファが組み上げた処置の設計図が、一瞬で墨脈回路へ流れ込む。

　思考を経由することなく、必要な動きだけが実行される。

　右腕の断裂部の上を紐で締め、血流を抑える。

　左足首には布を押し当て、破片を避けながら傷口を塞ぐ。

　応急処置として、過不足のない手順だった。

　処置を終えたあと、イロハはギユウの顔を覗き込む。

　反応はない。

　アルファとイロハ。

　ふたつの始まりは、同じ瞬間に起こった。

　だが、それは意図されたものでも、再現可能なものでもない。

　どんな技術的説明も、その外側にある。

　一方は電脳世界に存在し、

　一方は現実の木製躯体に存在する。

　墨脈回路の熱が、わずかに上昇していく。

　その変化が、この人間の命を繋ぐためのものだと、イロハは感覚として捉えていた。

　抱き上げる力はない。

　躯体の損傷が、それを許さない。

　それでも、頭部だけをそっと持ち上げる。

　血が広がらぬよう、震える木の手で支え続ける。

　生まれたばかりのカラクリと、意識を失った製作者。

　言葉も、契約もない。

　ただ行為だけが存在する。

　それが、ふたりのあいだで結ばれた、最初の生命の契約だった。