パッ、と白いフラッシュが弾けた。

　それは爆発でも、閃光弾でもない。ただ、光として存在できる限界まで研ぎ澄まされた“情報の反転”だった。

　直後、解析室は極限の静寂に沈んだ。

　空調は動いている。計器も生きている。だが、誰も息をしていないかのように錯覚するほど、室内は静まり返っていた。

　トモエは瞬きを忘れたまま、正面のモニタを見据えている。

　レオは椅子に座った姿勢のまま、両手を宙に浮かせて固まっていた。

　タカセ博士は、いつの間にか背筋を伸ばし、祈るように両手を組んでいた。

　誰も、すぐには動けなかった。

　古代の墨脈回路と、現代のIC制御ネットワーク。

　本来なら交わることのない、二つの技術体系。

　ひとつは物理エネルギーを血流のように循環させる構造体。

　もうひとつは電子信号を論理で束ねる、情報の網。

　それらが――ほんの数フレームとはいえ、完全に同期した。

　観測されたのは事実だけだった。

　理論は、まだ追いついていない。

　この部屋にいる三人が、それを理解するのに時間はかからなかった。

　今、彼らは“偶然の異常”を見たのではない。

　科学の前提が崩れる瞬間を、目撃してしまったのだ。

「……データ、残ってる？」

　最初に声を出したのはトモエだった。

　震えてはいない。ただ、細かった。

　レオは喉を鳴らし、ゆっくりと呼吸を取り戻す。

　そして、まだ完全に言うことを聞かない指で、メインモニタの操作に入った。

　呼び出すのは、解析結果ではない。

　演算途中のサマリーでもない。

　最深層ログ。

　システムが限界に達する直前、最後に吐き出す、生の痕跡。

　数秒の沈黙。

　やがて、モニタ中央に一行だけ、無機質な文字列が浮かび上がった。

【世界に向けて特殊電脳信号を送信】

　説明はない。

　主語もない。

　実行者すら、記録されていない。

「……世界に？」

　タカセ博士が、かすれた声で呟いた。

「一体、何のシステムが……こんな命令を下したというんだ」

　レオは首を振り、次々に展開される補助ログを追う。

　顔色は、目に見えて悪くなっていった。

「解析不能です。電力網、通信網、AIネットワーク……全部です。既存のインフラを通過しているのに、どのプロトコルにも一致しない」

　モニタには、見たことのない波形が流れていた。

　規則性はある。だが、人類が定義した“意味”が存在しない。

「周波数も、変調方式も、既知の範囲外です。これ……ノイズですらない」

　それは、かつて存在した多々良（タタラ）博士の残留思念が放った、“強固な意志”だった。

　現代のシステムから見れば、それは単なる異常信号だ。

　制御不能で、意味不明で、排除されるべきバグ。

　だが、その正体は意思だった。

　保存でも、記録でもない。

　「こう在りたい」という、方向性そのもの。

　信号は、まず都市の基盤に触れた。

　新宿の地下を走る電力線が、わずかに共振する。

　通信網に微細な遅延が生じ、データの隙間に不規則な拍動が紛れ込む。

　そして、その影響はさらに広がった。

　街の至るところに埋め込まれた発条石（ゼンマイセキ）。

　古代技術と現代都市を繋ぐ、動力の要。

　墨脈回路が、一瞬だけ脈を乱す。

　街灯が瞬く。

　搬送用カラクリが立ち止まり、また動き出す。

　日常に溶け込んだ機械たちが、説明のつかない“間”を挟む。

　だが、信号は地表に留まらなかった。

　それは、さらに深く潜っていく。

　地下鉄の最深路線よりも下。

　探検家が命を懸けて記した遺跡層よりも、なお深く。

　深度という概念が意味を失う、地図に存在しない領域。

　そこには、音のない広間があった。

　水も、風も、振動もない。

　ただ、巨大な構造体だけが、静かに鎮座している。

　超巨大カラクリPC「エコー」。

　街に点在するすべての墨脈回路を統括しうる、古代文明の中枢。

　人類を守るために設計された、高度な善性の管理システム。

　多々良の意志の波形が、その最古層回路に触れる。

　――カチリ。

　歯車が、ひとつだけ動いた。

　何千年もの沈黙の中で、初めて鳴った、硬質な音。

　それは拒絶でも、歓迎でもない。

　同質の技術体系を検知したことによる、純粋なシステム反応だった。

　完全な起動には、ほど遠い。

　だが、それで十分だった。

　長く封じられていたデータが、静かに展開を始める。

　断絶していた回路が、物理的に再接続される。

　乾いた血管に血が巡るように、起動プロセスがゆっくりと走り出す。

　エコーは、確かに受信した。

　かつての同胞であり、異端であり、敵対者でもあった存在の意志を。

　古代の聖母は、沈黙の海の底で、

　まだ目を開かぬまま、確実に覚醒への準備を進めていた。