朽ちかけた遺跡の浅い層は、乾いた古代木の匂いと、微細な砂塵に満ちていた。

　鼻腔に残るその匂いを、ギユウは嫌というほど知っている。長い時間が幾重にも折り重なり、それでもなお形を保ち続けた場所だけが放つ、独特の気配だ。

　壁も床も天井も、視界に入るものはすべて木。

　金属でも石でもない。信じがたいほどの年月を生き延びた古代木が、削れ、割れ、ささくれながらも、構造として成立し続けている。指で押せば崩れそうなのに、一歩踏み込めば確かに体重を受け止める。その相反する感触こそが、この遺跡の正体だった。

　絡みついた根の奥で、墨脈が黒く脈打つ。

　樹液とも鉱物ともつかないそれが、木の内部を神経のように走り、一定の周期で色を濃くする。遺跡が呼吸している――そんな錯覚を覚えるほど、静かで、確かな律動。

　ギユウは鉄スコップの柄を握り直し、足元を確かめながら進んだ。

　木床がかすかに軋むたび、無意識に重心を調整する。何度も浅層を踏破してきた身体が、危険の手前で自然とブレーキをかける。

　かつては、ここを一人で歩いていた。

　未知を掘り当てる高揚と、すべてを失うかもしれない恐怖。その両方を胸に抱え、孤独に潜るのが当たり前だった。

　だが今、その感覚ははっきりと違う。

　緊張はある。だが、胸の奥を冷やすような孤独はない。

「……そろそろ来るな」

　ギユウの低い声に応えるように、視界の端で淡い青粒子が集まり始めた。

　空間に光の輪郭が描かれ、実体を持たないはずの存在が、そこに“浮かぶ”。

　アルファだった。

　淡く発光する青のホログラム。光の糸を幾重にも編み上げたようなその姿は、幻想的でありながら、奇妙なほど現実感がある。彼女が現れただけで、埃っぽい遺跡の空気が、わずかに澄んだ気がした。

　穏やかな表情。だが視線はどこにも留まらない。

　壁の厚み、床の歪み、墨脈の流速――すべてを同時に見渡し、演算しているのが、ギユウにも分かる。

『前方十メートル。曲がり角の先に三体。浅層用自衛カラクリが起動しました』

　声は空気を震わせず、直接頭の内側に届く。澄んでいて、迷いがない。

　ギユウは短く頷いた。アルファの判断に、疑いを挟む理由はない。

「行けるか」

「もちろん！」

　弾む声とともに、半歩前へ躍り出た影があった。

　イロハだ。

　ミルクティホワイトのショートカットが、薄暗い遺跡の中で軽く揺れる。小柄な体躯に、よく動く身体。古い木製のメガネの奥で、好奇心に満ちた瞳がきらりと光った。

　太もものホルスターから鉄バトンを抜く動作に、無駄はない。

　遺跡という無骨な空間の中で、彼女の動きだけが不思議と軽やかに映る。

　次の瞬間、砂が割れた。

　木製のカラクリが姿を現し、発条が唸りを上げる。関節が展開され、遺跡全体が低く鳴動した。

『右の個体、駆動遅延。第三関節に歪みあり。イロハ、そこです』

　アルファが指先を動かすと、淡い光が宙に線を描く。

「了解っ！」

　イロハは迷わず跳んだ。

　踏み込みはしなやかで速い。鋭い加速の中に、乱れがない。

　回し蹴りが木製の胴体を捉え、鈍い音が響く。完全には壊れない。だが、確実に一瞬、動きが止まる。

　それで十分。

　イロハは距離を詰め、体勢を崩したまま制する。力でねじ伏せない。主導権を奪うための動きだ。

　ギユウは、その背中を何度も見てきた。

『左、二体。距離が詰まります。ギユウ、動線を』

「分かってる！」

　ギユウは踏み込み、スコップを床に叩きつけた。

　木片と砂塵が跳ね上がり、視界が乱れる。

　その隙間を、イロハが滑り込む。

「ちょっと、大人しくしててくれる？」

　軽口と同時に、鉄バトンが関節を打つ。

　歯車が噛み違い、二体の動きが目に見えて鈍った。

『今です』

　アルファの声は静かだが、確信に満ちている。

　ギユウは迷わず踏み込んだ。

　呼吸の延長にある一撃が、アルファの示した一点へ吸い込まれる。

　最後の一体は、抵抗する間もなく沈黙した。

　静寂。

　イロハが屈み、カラクリから発条石を拾い上げる。琥珀色の光が、彼女の横顔を柔らかく照らした。

「うん、上物やね。今日はツイてる」

『とても良い連携でした』

　アルファの声に、わずかな温もりが混じる。

　ギユウは、その変化を聞き逃さなかった。

　出口から、白い光が差し込む。

　一人で潜っていた頃には、決して見えなかった景色だ。

　ギユウは光の方へ歩き出す。

　背後には、イロハの軽い足音と、アルファの静かな存在が、確かに続いていた。

こんなにも温かく、こんなにも満たされた未来が来るなんて、あの頃の自分には想像することさえできなかった――。