命の雪、本懐の匂い

「いよいよ、この時が来たか」

　大石内蔵助は、低く、しかし確かな声で呟いた。その声は、降り積もる雪の吸音効果で、深く、耳の奥に沈んでいく。

　元禄十五年十二月十四日。深夜。江戸の空は、厚い雲に覆われて星一つ見えず、代わりに、すべてを覆い隠すような静かな雪が降り続いていた。白く、冷たく、そして恐ろしいほどに無垢な雪。

　内蔵助は、足元を確かめるように雪を踏んだ。キュッ、キュッという雪を踏みしめる音だけが、この世界の時間の進行を告げているようだ。肌を刺すような寒さの底で、彼の心臓だけが、熱い鉄塊のように脈打っていた。恐怖ではない、研ぎ澄まされた集中力と、積み重ねてきた執念の重みだ。

　彼を取り囲む四十七人の同志たちもまた、無言で呼吸を整えている。全員が黒装束。雪に紛れ、闇に溶け込もうとしている。

　すぐ傍にいた吉田忠左衛門が、震える声を抑えながら囁いた。

「殿、ご覚悟のほどは。この雪が、我らの血を凍らせぬよう祈るばかりでございます」

　内蔵助は、忠左衛門の肩にそっと手を置いた。その手は、凍える外界とは対照的に、妙に熱を持っていた。

「心配するな、忠左衛門。我らの血は、熱い。一年九ヶ月もの間、煮えたぎる思いを抱いてきた。凍るわけがないだろう」

　彼は一度、天を仰いだ。冷たい雪の粒が、彼の目尻を濡らす。これは雪か、それとも――。

「さあ、皆の者。忘れてはならぬ。これは、私怨ではない。亡き主君、浅野内匠頭殿の無念を晴らし、武士の義を立てる戦だ。我らが討ち入るのは、吉良上野介ただ一人。無関係の者には、決して手出し無用！」

　内蔵助の低い声が、静かな夜の空気を通して、彼らの耳に深く響き渡る。その一言一言に込められた重みが、彼らの迷いを断ち切る鋭い刃となった。

🚨 闇夜を裂く太鼓

　本所松坂町。吉良邸の前。

　一団は二手に分かれていた。大石内蔵助率いる表門隊と、大石主税（ちから）率いる裏門隊。

　内蔵助は、深呼吸をした。鼻腔いっぱいに吸い込んだ冷たい空気は、肺の奥を冷やし、頭を冴えさせる。彼の指先が、提灯の炎を合図に、静かに動いた。

「兼ねての通り、合図を」

　組頭の一人、小野寺十内の孫、幸右衛門が、深く頷いた。

　次の瞬間、ドーン！

　低く、地を這うような太鼓の音が、真夜中の静寂を打ち破った。

　そして、それに呼応するかのように、もう一つの太鼓の音、ドーン！

　表門と裏門から同時に鳴らされた太鼓は、彼らの行動開始を告げる、魂の叫びだった。

「突入！」

　内蔵助の号令と共に、彼らは動き出した。

　表門隊は、雪で滑りやすい石段を駆け上がり、門前に備えられた番所の扉に、巨大な破城槌（はじょうつい）を打ち付ける。

「そーれ！　やぁっ！」

　木と木がぶつかる、激しい、そして重々しい音。扉が破られ、雪と闇の中に、邸内の木材の匂いと、寝静まった人々の吐く息の匂いが混ざり合った。

　裏門でも、主税が若さあふれる声で叫ぶ。

「父上を信じろ！　我らも負けられぬぞ！」

　彼の隊は、錠前を打ち破り、一気に邸内へと雪崩れ込んだ。

🏚️ 邸内の混沌と炎

　邸内は一瞬で混沌に包まれた。

　「何事だ！」「曲者じゃ！」

　寝静まっていた吉良家の侍たちが、慌てふためきながら刀を手に取る。

　槍を構えた原惣右衛門が、廊下を走る侍に鋭い一撃を見舞った。

「怯むな！　我らは義のために来た！　道を空けろ！」

　彼の声は、怒りではなく、義務感に満ちていた。

　あちこちから、キンッ、キンッと、刀と刀がぶつかり合う、甲高い金属音が響き渡る。その音は、まるで凍った空気を切り裂くガラスの破片のようだ。

　内蔵助は、冷静に指示を飛ばす。

「大石頼母（たのも）、裏手を固めよ！　堀部安兵衛、火付けを食い止めろ！」

　堀部安兵衛は、血に濡れた刀を雪に突き立て、荒々しい息を吐いた。彼の顔には、興奮と、長年の鬱憤が晴れるような高揚感が入り混じっている。

「吉良の家臣ども、よく聞け！　これは殿様の仇討ちだ！　道を譲らば、命は助ける！　さもなくば、全員、三途の川へ道連れじゃ！」

　その時、誰かが吉良の寝所から逃げ出そうとするのを見た。

「逃がすな！」

　近松勘六が、猛然と追走する。雪でぬかるむ庭に足を取られそうになりながら、彼は相手の背中めがけて、渾身の力を込めて刀を振り下ろした。

「ぐあぁっ！」

　短い悲鳴。血が雪の上にジュッと音を立てて滲む。

　勘六は、その血の匂いを強く感じた。鉄のような、生臭い匂い。その匂いが、彼を正気に引き戻す。これが、彼らが求めた「義」の代償だ。

🍵 決着の匂い

　討ち入り開始から一時間ほどが経った。

　敵の抵抗は激しかったが、訓練され、目的意識の高い浪士たちの勢いの前には、吉良家の家臣たちも次々と倒れていく。

　戦いは、やがて静寂を取り戻し始めた。

　内蔵助は、吉良邸の奥へと進む。彼の足元には、雪と血が混ざり合い、鈍い赤茶色に染まった道ができていた。

「見つからぬな。上野介は、どこだ！」

　彼は焦燥感を覚えた。もし、この雪の中、吉良が屋敷を脱出していたとしたら。すべての努力、すべての犠牲が水泡に帰す。その感情は、彼を突き動かす。

「絶対に逃がさんぞ！　くまなく探せ！　この屋敷の隅々まで！」

　その時、内蔵助の隊に加わっていた間十次郎と、奥田孫太夫が、台所裏の炭小屋の前で立ち止まった。

　炭小屋は、雪に埋もれ、ほとんど物置小屋のようだった。

「ここだ。間違いねえ。妙に、空気が重い」と、十次郎が囁く。

　そして、十次郎は、小屋の扉に手をかけた。中から、焦げ付いたような、そして老人特有の体臭のような、微かな匂いが漏れてくるのを感じた。

　十次郎は、扉を蹴破った。

「そこにいるのは誰だ！」

　小屋の奥の暗闇から、うめき声がした。

「う、うぐ……」

　孫太夫が提灯をかざす。光が照らした先には、白い寝衣を纏い、震えている老人の姿があった。顔は雪のように蒼白で、歯がガチガチと鳴っている。

「お、おのれらは……」

「大石殿！　ここに！」

　十次郎の叫びを聞き、内蔵助が駆けつけた。提灯の光が、老人の顔をはっきりと照らし出す。額には、数年前に内匠頭がつけた刀傷が、まだ薄く残っていた。

「上野介殿……お久しゅうございます」

　内蔵助は、その場に平伏した。深々と頭を下げる。

「赤穂藩筆頭家老、大石内蔵助でございます。殿のお言葉の通り、尋常に、お覚悟を願います」

　吉良は、震えながら言葉を絞り出した。

「お、お主ら、討ち入りと申すか……武士の、武士の道に外れた……」

　内蔵助は、静かに顔を上げた。その目は、冷たい雪の光を宿していた。

「外れた、と仰せですか。我らが殿は、主君のために命をかけた。それを『無礼』の一言で片付けたのは、殿でございます。我らは、主君の無念を晴らすため、武士の義を通すために、ここに参った。それが、我らの、武士の道でございます」

　彼の言葉には、一点の曇りもなかった。長年の苦渋、嘲笑、そして耐え忍んだすべてが、この一言に集約されていた。

「これを見られよ」

　内蔵助は、懐から内匠頭の**裃（かみしも）**を取り出した。血が乾いて濃い茶色に変色した、あの日のままの衣。

「殿の遺品にございます。上野介殿。この血の重みを、今こそ感じていただきたい」

　吉良は、その裃から目を背けた。

「やめろ、やめろ……儂は、何も……」

「もはや、問答は無用。お一人で、ご自害を。武士として、それが最後の『義』」

　内蔵助は、短刀を床に置いた。切腹のための短刀。

　しかし、吉良は、その短刀に触れることはなかった。恐怖に怯え、ただ声を押し殺して震えるばかりだった。

🌅 本懐

　内蔵助は、静かに立ち上がった。

「残念ながら……武士としての最後の機会も、お捨てになりましたか」

　その声には、怒りよりも、深い悲しみが滲んでいた。

　彼は、短刀を拾い上げた。その柄は、冷たいが、彼の手に吸い付くようだ。

「さらばにございます、上野介殿。我らは、これで、主君の御霊に、面目を施せます」

　内蔵助は、一瞬の躊躇もなく、その短刀を吉良の首元に突き立てた。

ブシュッと、肉を貫く鈍い音。そして、熱い血が内蔵助の手に飛び散った。鉄のような、この上なく生々しい匂いが、狭い炭小屋に充満する。

　吉良の体から力が抜け、ドサリと床に崩れ落ちた。

「討ち取ったぞ！」

　十次郎の叫びが、屋敷の隅々まで響き渡った。

　その声は、屋敷の残党たちを制圧していた他の浪士たちにも伝わった。

「やった！」「やったぞ、仇討ちだ！」

　歓声が、深夜の雪に包まれた空へと吸い込まれていく。彼らの顔は、血と汗と涙でぐしゃぐしゃになりながらも、本懐を遂げた喜びで、誇らしげに輝いていた。

　内蔵助は、吉良の首を静かに切り落とし、それを丁寧に水で清めた。そして、その首を提灯の光に照らし出し、家臣たちに見せた。

「皆の者！　吉良上野介、討ち取ったり！」

　雪は、まだ降り続いていた。しかし、その雪は、もはや恐怖や寒さを運ぶものではない。それは、彼らの血と汗と、そして義の心を清める、聖なる雪のように感じられた。

「さあ、皆。この首を携え、泉岳寺へ。殿の墓前にて、事の顛末を報告するぞ！」

　彼らは、雪の中を静かに、しかし確かな足取りで歩き出した。疲労の極致にあったが、誰もが清々しい感情に満たされていた。彼らの行く道は、すでに夜明けが近づき、闇の中にかすかな光が差し込み始めていた。