今は、まだ昼頃だろうか。

　

　朝がたにダンジョンへ向かい、昼には戻ってきている――そんな経験は、これまで一度もなかった。

　いつもなら二階層と一階層を隅々まで巡り終え、ギルドに帰る頃には、外はすっかり夜になっている。

　それなのに、まだ昼だというのに、この疲労感だ。

　立っているだけで全身が鉛のように重く、今にもその場に崩れ落ちそうになる。

　そして、ようやく見えてきた。

　俺の下宿先でもあるギルド――『アンバーローズ』。

　

　木造のその建物は、誰が見ても一度で覚えるほど、強烈な存在感を放っている。

　とにかく……ボロい。

　古びた物置。

　打ち捨てられた山小屋。

　崩れかけた廃寺。

　そんな言葉が自然と浮かぶ、ガタついた建物だった。

　俺は重たい身体を引きずるようにして扉を開ける。

　――そして、目の前にいたのは。

「マオくん！？」

　ギルドマスターである小鳥遊（たかなし）ヒナタさんだった。

　俺より年上のお姉さんで、長い間、生活の面倒を見てもらっている恩人でもある。

　髪はてっぺんでふんわりとお団子にまとめられ、片方の目を隠すように流れた、少し明るめの髪色。

　上品なのに、どこかミステリアスな雰囲気を漂わせている。

　

　……が、実際のところは……

　かなり天然な人だ。

「うわあぁぁ！　大丈夫だった！？　今ね、マオくんが行ったダンジョンでスタンピードが起きたって連絡が来てて……！」

　ヒナタさんはスマホを片手に、わなわなと震えていた。

「大丈夫……でした。ちょっと……疲れただけで……」

「う、うん！　座って座って！」

　肩を借りるようにして、俺は椅子に腰を下ろす。

　

　ギルドの中は、バーのようなカウンターと、いくつかのテーブルと椅子。

　かつてここが、そこそこ活気のあるギルドだった名残だ。

　

　だが今、この『アンバーローズ』に所属しているのは、俺を含めてたった四人。

　しかも探索者は、俺ともう一人だけだ。

　理由は単純。

　こんな貧乏ギルドより、大手で安定したギルドに入りたい探索者の方が圧倒的に多い。

　そのうえ、うちのギルドは借金持ちだ。それを、ギルドの四人で返済している。

　だから、このギルドに新しい人なんて来るわけがない。

「今ね、イチカとカエデちゃんが、マオくんを探しに行ったの。行き違いになっちゃったみたい」

「え……そうだったんですか」

　帰り際、周囲を確認する余裕なんてなかった。

　もしかしたら、ダンジョンに入ってしまったのか……？

　

　だが、そんな心配はすぐに杞憂（きゆう）に終わった。

「あー！　マオじゃねえか！　てめぇ、心配したんだぞ！」

　背後から飛んできた、やたらと口の悪い声。

　だが、その人は別に怒っていない。そういう言葉遣いなだけだ。

　振り返らなくても誰だか分かる。

　ギルドのもう一人の探索者。

　俺の先輩でもある、瑠璃垣（るりがき）カエデだ。

　カエデはドタドタと近づいてきて、俺の隣の椅子にドタン！と座った。

「スタンピードが起きたんだろ？　今、街中で緊急事態宣言だぞ。よく無事だったな」

　その目は真剣だった。

　本気で、俺の身を案じてくれている。

　

　見た目は――本人の前で言えば確実に殴られるが、小学生か中学生みたいに小柄だ。

　ジャージ姿に膝丈のパンツ。見た目通り、活発な女の子。

　だが、スキルカード『武器：斧レベル１』の効果で、身の丈以上の斧を軽々と振るう戦士でもある。

　俺はカエデの言葉に返そうとした、その時だった。

　――ドガンッ！

　ギルドの扉が、蹴破る勢いで開かれた。

　俺たちの視線が、一斉にそちらを向いた。

　現れたのは……ドクアーク商会。

　舞い上がる木屑と砂埃の向こうから、いかにもゴロツキといった三人組が姿を現す。

　その中央には、見るからに親分風のギラギラと輝くヘビ柄のスーツに、サングラスの男。

　そいつの名前はジョロキア・ドクアーク。

　このギルドの借金先。違法まがいの金貸しで、暴力的な取り立てを行う商会の親玉だ。

　ゴロツキ二人を両脇に連れ、直々に乗り込んできた。

　そいつは一言も発さず、まっすぐヒナタさんの前までズカズカと歩み寄った。

「オンボロさんよぉ」

　

　ジョロキアが、まとわりつくような、ねっとりとした声で言った。

　

　『アンバーローズ』は略して『アンバロ』と呼ばれる事がある。

　その名前と、このギルドの古い建物を揶揄して、ジョロキアはわざと『オンボロ』と呼んでいる。

　

「借金の返済、滞ってるみてえだが……大丈夫かい？」

「……大丈夫です」

　

　ヒナタさんは、微動だにせず静かに答えた。

「へぇ、そりゃ頼もしいねぇ」

　

　ジョロキアはニヤリと笑った。

　何かを確信しているような、気味の悪い笑み。

　その目は、値踏みするようにヒナタさんの小さな体を見下ろしていた。

「だがねぇ、こっちはあんたが返せないって分かってんだよ。早く退去してもらって、この店を担保として譲ってくれりゃ助かるんだがねぇ」

　

「申し訳ありません。このギルドは、決して渡せません」

　

　ヒナタさんが毅然とした態度で言い切る。

　その瞳には、確かな意志の光が宿っていた。

「テメェ、ふざけんな！　返せねぇんだからさっさと出てけや！」

　後ろに控えていたゴロツキが、苛立ちを隠せない声で吠えた。

「ドクアーク商会さんへの返済期限は、今月中のはずです」

　

「確かになぁ。だがな、この店だけじゃ、借金の額には足りねぇんだよ」

「…………」

　ジョロキアは、さらに下卑た笑みを浮かべながら、奴の視線がヒナタさんの身体を這う。

　

「ま、心配すんな。あんたには、身体で払ってもらうからよ。あんた自身も担保なんだからな。……なぁ？　貸したもん返してもらうのは、当たり前だよなぁ？」

「……はい。ですから今月中に必ず返済いたしますので、お引き取りください。一日でも早く返済できるよう、こちらも精一杯努力いたします」

　ヒナタさんがそう言うと、ジョロキアは俺たちを値踏みするように見た。

　

「ああ、女も増えてるようだしな。全員が身体で払えば、こちらとしても問題ねぇよ。まずは俺が可愛がってやるからなぁ、その時を楽しみにしてるぜぇ？　ひっひひ……」

　ジョロキアはそう言い残し、連中は去っていった。

　

「……ごめんね、みんな」

　ヒナタさんが俺たちに向かって小さく頭を下げた。

　

　分かっている。

　一番怖いのは、ヒナタさんだ。

　

　俺もカエデも、あいつらを殴りたいほど恨んでいる。

　だけど、それをやったらお終いなんだ。

　あいつらは、それを狙って挑発しに来ている。

「ヒナタさんは何も悪くなんてないです」

「そうだ、ギルマスはちゃんとやってるぞ！」

　

　俺たちの返答にヒナタさんは少しだけ微笑んだ。

　そして、ヒナタさんは俺たちを椅子に座るように促すと、静かに言った。

　

「で、マオくん。一体ダンジョンで何があったの？」

　ヒナタさんとカエデの真剣な瞳。

　俺は、すべてを話した。

　

　エラッタカード。

　スタンピード。

　ダンジョン崩壊。

　そして――【月の魔王】。

　

　話し終えた俺は、自分で言っていて馬鹿馬鹿しくなった。

　……こんな話、信じてもらえるわけがない。

　

　だが、ヒナタさんは静かに言った。

「なるほどね……じゃあ」

　そして、ヒナタさんは俺の背後を見て、首を傾げる。

「その後ろにいる女の子が、【月の魔王】ちゃんかしら？」

　

「……え？」

　俺は後ろを振り返った。

　そこにいたのは――

　銀色の髪の少女。

　もじもじと、バツが悪そうな顔で立っていた。

　

　その少女は、背中に蝙蝠（こうもり）のような小さな羽が生えていた。