名古屋では、死者の“未練”が尽きない。

黄泉送りのメイは、今日もそれに向き合う──。

▼△▼

部屋の明かりの中、ぴよ丸は小さな羽でリモコンを器用に押し、

テレビの画面を一時停止した。

「……え？　留守番してるの？」

メイは思わず足を止めた。

「うむ。今ちょうど合戦の佳境でな。

　最後まで見届けねばならん」

映った大河ドラマでは、武者たちが入り乱れ、

土煙の中で槍が交差していた。

「……ああ、そう。じゃあ私は仕事行ってくるから。

　いい？　絶対、大人しくしててよ？」

「我はいつも大人しい」

「……大河ドラマに夢中になって騒がないでよ」

「案ずるな。武者たちを鼓舞する声は控える」

「もう、絶対騒ぐ気じゃん」

やれやれと玄関へ向かうメイに、

ぴよ丸は合戦シーンを再生しながら言った。

「メイも気をつけるのだぞ。

　名古屋の夜は……武者より恐ろしいからな……」

その声は完全に上の空で、

画面の武者たちの動きに合わせて妙に抑揚がついている。

「……ちょっと、人の話ちゃんと聞いてる？」

「聞いておる、聞いておるとも。

　だが今の突撃は無謀だな……」

（やっぱり聞いてない！）

メイは苦笑しつつ靴を履き、

日が暮れたばかりの名古屋の街へと出ていった。

夕焼けの赤がまだ空の端に残り、

街灯がぽつぽつと灯り始めている。

──このあと“あれ”に遭遇するとも知らずに。

◆ 　◆ 　◆

名古屋駅の東側に広がる、昔ながらの街並みを残す“四間道（しけみち）”。

その路地裏に、ひとりの女が佇んでいた。

【送魂処理済（一般案件）】

【死因：病死／吉岡のどか】

メイのスマホ画面には、既に処理済みのはずの名前が再表示されている。

「……この死霊（カスタマー）も一度送魂済み。

　ってことは、先日の箱から溢れた魂ね」

三十代半ばほどの女──のどかは、落ち着きなく通りを見回していた。

メイがそっと声をかける。

「吉岡のどかさん？」

のどかは弾かれたように顔をあげた。

そして──ぽつり、ぽつりと話し始めた。

メイは丁寧に耳を傾ける。

生前、のどかは別れた恋人に“話し合い”を求め続けていた。

誕生日、記念日、何でもない日にも贈り物を持ち、

彼の帰り道で待ち伏せした。

最初、男は戸惑いながらも応じていた。

だが次第に表情は引き攣り、

やがて恐怖と嫌悪を隠さなくなった。

男は帰宅ルートを、この“四間道”へ変えた。

見つけるまでは少し手間取ったが──

数週間ぶりに姿を見つけたその瞬間、

のどかは笑顔で彼へ駆け寄っていった。

その瞬間、男の顔が──恐怖で歪んだ。

のちに男は警察に相談し、

のどかには接近禁止命令が出た。

「……謝りたいの。つきまとって、ごめんなさいって」

のどかは俯いた。

「気持ちはわかるけど、のどかさんの姿はもう彼に見えないのよ」

「知ってるわ。ここで何度も話しかけたもの。

　でも……彼、無視するのよ……」

その瞬間。

ぞわり。

のどかの足元から、黒い影が這い上がった。

「……っ！　亡者化！？　いきなり……！」

咄嗟に後ずさろうとしたメイの肩を、

のどかが掴んで押し倒す。

「？！」

のどかの顔が、ぐに、と崩れた。

黒い影に喰われたように、

目と口がぽっかりと空洞になっていく。

「逃げないでぇ……謝るだけよォ……」

「絶対、嘘！！」

（油断した……！これ、ヤバい……！）

のどか──だった“黒い影”が、メイの上に馬乗りになる。

その瞬間。

ぱん、と光が走り、

影が内側から爆ぜるように霧散した。

「メイ！！　大丈夫か！？」

レオンが駆け寄り、メイを抱き起こす。

メイは震える指で、

思わずレオンの胸元をぎゅっと掴んだ。

恐怖の余韻が、まだ身体の奥に残っている。

「レオン……っ、ありが……と……！」

声が震え、息が乱れている。

レオンは驚きつつも、その手をそっと支えた。

呼吸が、少し落ち着くのを待ってから、

低く、短く言う。

「……次からは、一人で動くな」

視界が、涙で滲んだ。

最近の不穏な動きを受けて、

ハス部長は“二人一組で動くように”と指示を出していた。

──その判断は、正しかった。

「──みーつけた。」

軽薄で、どこか楽しげな声が響いた。

メイは反射的に身を固くし、

レオンは彼女を庇うように一歩前へ出る。

レオンの視線の先。

アスファルトに落ちた影が、ありえない方向へ蠢いた。

ずる、と音もなく盛り上がり、

影はゆっくりと立ち上がるように形を成す。

やがて──

一人の若い男の姿になった。

明るい鳶色の髪と瞳。

しかし、その瞳は光を帯びているはずなのに、

どの闇よりも深かった。

「やあ、死神たち。会いたかったぜ？」

「……誰？」

喉がひゅっと鳴る。

息を呑むメイの横で、レオンが低く言った。

「箱の男……欧州本部で見た。間違いない。こいつだ」

「！？」

メイは驚いてレオンを見る。

男は唇の端をつり上げた。

「へえ、よく調べてんじゃん。

　やっぱりお前らと“遊んだ”ほうが、面白そうだ」

まるで旧友と世間話でもしているかのような軽さ。

そのくせ、瞳の底には氷のような無機質さがあった。

その瞬間、

レオンの左手──リング型デバイスをはめた指が、ぴたりと止まった。

リングの光がかすかに揺らぎ、

彼の驚愕に呼応するように微弱なノイズが走る。

指先がわずかに強張り、

小さく息を呑む音がした。

「……嘘だろ」

漏れた声は、いつもの冷静さよりひどく低い。

メイは不安に駆られてレオンを見上げる。

胸の奥が、きゅっと縮んだ。

彼のこんな声を聞くのは、初めてだった。

「お前……なぜ“死んでいる”？」

空気が凍りつく。

男は、楽しげに笑った。

その笑みは、まるで“いたずらが見つかってしまった子ども”のように。

──その笑みこそ、この街の災厄の始まりだと、

　この時はまだ誰も気がついていなかった。

＊　＊　＊

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