『私たちの出会いは唐突で可笑しくて変だったと思う。』

　

　‐1‐

　

　スマートフォンのアラームが鳴り響き、エレアは顔をしかめながら目を開けた。カーテンの隙間から差し込む朝日が容赦なく現実を告げる。

「エレア！　起きなさい！」

　母の声がドアの向こうから飛んでくる。返事をしたつもりだったが、自分の声が届いた気はしない。布団に潜り込む。あと五分……。だが、その五分で起きられた試しはない。

「こら！　今日、異変治安局の入隊式でしょ！」

――そうだ。今日は私、エレア・リフィディゲートが異変治安局に入隊する日。

「もう知らないからね！　朝ごはん抜きで行きなさい！」

　それは困る。慌ててベッドから飛び起き、パジャマ姿のままリビングへ駆け込むと、テーブルにはトーストと目玉焼き、コーヒー。母らしい簡素な朝食だ。

「遅いわよ！　早く食べちゃいなさい！」

「はいはい、ごめん！」

　怒っているというより声が強くなるのが母の癖。トーストを頬張りながら、母の問いかけに顔を上げる。

「……本当に行くの？」

「行くよ。なんで？」

「危険な仕事よ」

　確かに危険はつきものだ。だが、それを承知で選んだ。報酬も高いし、なにより――。

「異変治安局は私のためにある仕事だから」

　そう言い切り、食事をかき込む。時計を見ると八時四十五分。まずい。入隊式は九時から。急いで髪を結い、身支度を整え、リュックを背負う。

「じゃあ、行ってくる！」

　家を飛び出したとき、すでに遅刻は確定していた。

　

　‐2‐

　

　アラームは鳴っていた。だが、凛（りん）の耳には届かず、目を覚ましたのは八時半。

「……最悪。なんで今日に限って」

　ベッドから飛び起き、寝間着を脱ぎ散らかす。クローゼットから服を引っ張り出して慌てて着替える。

「凛！　もう八時半だよ！」

「分かってるって、お母さん！　私が悪いんですよー！」

リビングに降りると父が新聞を読んでいた。

「おはよう、お父さん」

「おはよう。……今日は遅かったな」

「ほんと最悪」

　文句を言いながら朝食を口に運ぶ。食べ終えて玄関へ向かうと、母が小さな袋を手渡した。

　

「これ持っていきなさい」

「……お守り？」

「そう。怪我しないように」

「ありがと。じゃ、行ってくる！」

　靴をつっかけ、飛び出した。入隊式まで、あと十五分。間に合うわけがなかった。

　

　‐3‐

　

　スマホを見れば、まだ六時半。穂波（ほなみ）は伸びをしてからベッドを出た。カーテンを開ければ、柔らかな朝日が部屋を満たす。

　

「おはよう太陽さん」

　

　ベットから降り、寝間着のままリビングに降りていく。リビングには妹の菜波（ななみ）がいて、パジャマ姿で朝食をとっていた。

　

「おはようお姉ちゃん」

　

　といいながら菜波が朝食を食べている。今日学校は休みなので菜波もまだパジャマのままだ。

　

「おはよう菜波。」

「今日はずいぶんと起きるのが早かったね、やっぱり異変治安局の入隊式だから緊張してる？」

　

　菜波はにこにこと言う。

　

「うん……。私なんかにできるかな」

「大丈夫だよお姉ちゃん！　お姉ちゃんは強いし頭もいいもん！」

　

　穂波は笑って返すが、穂波には自信がなかった。自分にそんな大役が務まるのだろうか、それに自分は人と話すのが苦手なのだ。

　

「お姉ちゃんならきっと大丈夫だよ」

　

　笑顔で言ってくれた。そんな妹の笑顔を見ていると本当に大丈夫な気がしてきた。朝食を食べ終えた穂波は身支度を終える。家を出ようとしたとき、妹に呼び止められた。

　

「頑張ってね！私応援してるから！　あと、迷子にならないでよね。お姉ちゃん方向音痴なんだから。」

「迷子にはなりません！　行ってきます」

　

　そう言って家を出た。……はずだった。

「……あれ？　ここ、どこ？」

　すぐに迷った。地図を開いても読めない。歩けば歩くほど分からなくなる。

「やば……完全に迷子だ……」

　泣きそうになりながら二時間歩き回り、ようやく会場にたどり着いたのは九時十分。遅刻だった。

　

　‐4‐

　

「私は、あなたたちの入隊を歓迎し、異変治安局隊員として認めます」

　壇上で言葉を述べるのは、総司令・渾亡（こんなき）水無月（みなつき）。会場は静かに拍手に包まれる――はずだった。

「遅れてすみません！」

「遅刻しました、ごめんなさい！」

「ま、迷子で……遅れました……」

　3つの声が重なり、会場がざわつく。振り返れば、駆け込んでくる三人。

エレア・リフィディゲート。

終夜（しゅうや）凛（りん）。

緋木（ひぎ）穂波（ほなみ）。

　異変治安局の入隊式に、新入隊員三名がそろって遅刻。前代未聞の光景に、水無月でさえ言葉を失った。

　

　‐5‐

　

　入隊式が終わり、昼食の時間。エレアは食堂で焼き鮭定食を注文し、席に着いた。箸を手に取ったとき――。

「ねえ、ここいい？」

　振り向けば、凛と穂波が立っていた。

　

「うん、もちろん」

　三人で向かい合って座る。

「私は終夜凛。よろしく」

「エレア・リフィディゲート。よろしく、凛」

「え、えっと……緋木穂波です」

　初めての自己紹介。すぐに雑談が始まり、打ち解けていく。

「初日から遅刻って、ほんと笑える」

「いや、凛も遅刻したでしょ」

「わ、私は……迷子……」

　三人は笑い合い、連絡先を交換した。

――ここから、私たちの友情は始まった。