春は、なにかが始まる季節だなんてよく言うけれど、

まさか自分の日常にも当てはまる日が来るなんて、夢にも思っていなかった。

漫画編集部、フロアの一角。

私は担当さんが戻って来るまで、刷り上がった原稿の最終チェックをしていた。

台詞、構図、問題なし。

トーンも……うん、たぶん大丈夫。

〆切直前の、「本当にこれでいいのか？」って不安だけは一生なくならないと思う。

――そんな時だった。

背後から、やけに足取りの軽い気配が近づいてくる。

「深見先生〜♪」

あ、これ、なんかあるやつだ。

振り向くと、担当さんがやたらと嬉しそうな笑顔で立っていた。

「原稿、大丈夫そうですか？」

「あ、はい。問題ないかと。」

「了解です！私もまた後ほどしっかりと確認させて頂きますね！」

「ありがとうございます。よろしくお願いします。」

いつも通りのやり取りを終えたあと、再び担当さんの口元が緩んだ。

「ここで、今日はもう一つ、お知らせがあります！」

「な、なにか悪い報告、とか、だったりします……か？」

恐る恐る聞いてみると、

「なんでそうなるんですか、違いますよ〜♪」

即否定。だけど、なんだかやたら楽しそうにしてるのが怖い。

私は昔から、最悪の未来を先に想像してしまうタイプなのである。

「ちょ、ちょっと……そんな身構えなくても大丈夫ですよ〜？」

担当さんは、私の警戒心を見抜いたのか、苦笑いしながら手をひらひらとさせる。

「ちょうどいいタイミングで、こちらが届きましたので、お渡ししますね〜♪」

そう言って、すっと差し出されたのは――

可愛らしいレース柄があしらわれた、真っ白な封筒だった。

――いわゆる、ファンレターというやつだ。

「あ、ありがとうございます」

いつも通り、感謝の言葉を口にしながら受け取り、ぺこりと頭を下げる。

そのとき――封筒の表に書かれた宛名が、ふと目に入った。

――『深見りら 先生へ♡』

……あれ？

いつもは感じない、なにか小さな違和感が、胸の奥で引っかかる。

ありがたいことに、ファンレターはこれまでにも何通か受け取った経験がある。

丁寧な字も、封筒の可愛らしい装飾も、決して珍しい訳ではない。

——なのに。

なぜかこの宛名の文字、

初めて見るはずなのに、知っている気がする。

「ファンレター、最近ちょっとずつ増えてきましたよね〜♪」

「……そ、そう、ですね……」

適当な相槌を打ちながら、私はもう一度、ファンレターに視線を落とす。

やっぱりこの文字……特徴的で、少しクセのある、

それでいて妙に整った綺麗な字、どこかで――。

私の視線は自然と吸い寄せられるように、封筒の裏側へと向かった。

そこには、とても綺麗で丁寧に書かれた――本名と住所。

――白石ましろ。◯▢県△△市◯△▢……

その名前と住所を目にした瞬間、

頭のてっぺんからつま先まで、サーと血の気が引いていくのがわかった。

「……？……ちょっと待て待て待て。」

視界が一瞬ぼやけ、心臓の音がやたらとうるさい。

突如、目の前に突きつけられた情報は、すべてに見覚えがあった。

……待って、落ち着け私。

ファンレターを一旦机に置き、

私は震える指で、差出人の名前をもう一度なぞって確認してみる。

――白石ましろ。

何度見返してみても――

そこには、小学校から高校まで、ずっと一緒だった幼馴染の名前が、

はっきりと、綺麗な文字で綴られていた。

「どうしてこうなった……？」

一瞬で脳が完全にフリーズした。

限界まで思考をフル回転させてみても――全っ然、追いつかない。

「……あの、先生？」

はっ、と我に返る。

目の前には、担当さんが心配そうな顔をしてこちらを見ていた。

――危ない。完全に思考停止しちゃってた。

「どうかされましたか？　さっきから、何か様子が……」

「えっ！？　あ、い、いえ！　だ、大丈夫です！」

思わず声が裏返る。

「ちょっと……考え事してただけで……あはは……」

乾いた笑いを浮かべながら、私はそのファンレターを、

何事もなかったかのようにカバンの奥へとそっとしまい込んだ。

（大丈夫、これは、ただの偶然。たぶん。きっと。おそらく……）

そう自分に言い聞かせながらも、

胸の奥のざわめきは、拡がっていくばかりだった。

これが、後に始まる「こじらせ片想い」のプロローグになるなんて、

この時の私はまだ――知る由もなかった。