文明開化を超えた日本は、年号を大正に変えていた。西洋文化の物が増え、服や建物は様変わりしている。

　秩父生まれ秩父育ち。西洋には無縁の桐島薫子は、東京に降り立っていた。

　ワンピースにパンプスという洋装を戦闘服に、敵陣へ乗り込む――前に、レンガ造りの小さな喫茶店で脚を止めた。なんとも気になる店名をしている。

　扉の上部には看板が掛けられている。刻まれている文字は『黒田彩菓茶房』だ。

「黒田……なんだろう。さいか、かな。西洋菓子の一種……？」

　けれど『茶房』は、西洋の喫茶店を連想しにくい。しかし、店構えを見る限り、和菓子店とも思えない。妙に気になって、薫子は窓から店内を覗き込む。

「喫茶店、よね。普通に西洋……え？」

　それを見た瞬間、すぐにわかった。あのお菓子が『彩菓』だ。

「素敵……！　宝石で細工したようだわ！」

　ショーケースには、たくさんのケーキが並んでいた。

　ケーキには、林檎に蜜柑、さくらんぼ――宝石のような果実が、彩り鮮やかに盛り付けられている。それぞれが複雑にカットされ、花開いたような形になっている。

　表面に飴を塗っているのか、どれも艶やかだ。店内の淡い証明に照らされる姿は、どんな宝石にも劣らない。ケーキはどれも美しく、個性的な色と形をしていた。

「凄いわ。こんな綺麗なお菓子、見たことない。博物館よ。ケーキの博物館」

　柔らかな丸みを帯び、けれど鋭く輝きを放つ。和とも洋とも言い切れない菓子は、一点物の芸術品さながらだった。『彩菓』のなんと相応しいことか。

　気がつけば、薫子は見せに飛び込んでいた。彩菓のことを教えてほしい。店員はどこだろうと見回すと、カウンター席にシャツにパンツの洋装を着た青年がいた。客の少女と話し込み、薫子には気づいていないようだ。

　声をかけようかと思ったけれど、ぴたりと身体が固まる。

　青年は透明のビニル袋を持っていた。中には二枚のクッキーが入っている。

　けれど、普通のクッキーとは違うように感じられた。

　表面はきらきらと輝いている。砂糖か、なにか特別な物を使っているのだろうか。まさか金粉ではないだろうが、上品な黄金のきらめきだ。

「夏子さん、お待たせしました。桜さんのお名前にちなんで、八重桜のクッキーにしたんです。いかがですか？」

　はんなりと、青年は微笑んだ。ゆったりとした穏やかな口調に、高鳴っていた薫子の胸は落ち着いていく。

　けれど、少女は不満げに口を尖らせ俯いた。

「……桜ちゃんは誕生日なの。大きいケーキのほうが喜ぶわ。生クリームいっぱいで、甘いの」

　子どもの素直な感想に、薫子は苛立ってしまう。咲き誇る八重桜は美しい。食べてしまうのがもったいないくらいだ。それを『これじゃない』なんて、許しがたい。

　しかし、青年は優しく微笑んでいた。クッキーの袋を少女の前に置くと、顔を覗き込む。

「桜さんは、甘い物が苦手なんですよ」

「え!?　でも、いつも食べて……なんで？　どうして、そんなこと知ってるの？」

「これまでのご注文は合計十二回。うち十回が果物だけの彩菓で、二回は果物のみ。一番お好きな物は苺で、ご家族のぶんも食べてしまわれる。生クリームは召し上がりません。お飲み物は必ず、濃い目の珈琲。砂糖もミルクもなし。甘さを誤魔化すためです」

　薫子は、え、と驚き青年を凝視した。さらっと答えていたけれど、なにかを読んだわけではない。なにも調べず、確認もせず、流れるように答えている。

　――客の来店回数と注文内容、好みまで、すべてを覚えているのだろうか。

「まさか、ね……」

　見廻すだけでも、十数人の客がいる。入れ代わり立ち代わりする客の一人ずつなんて、憶えていられるわけはない。

　少女に視線を戻すと、また少し俯いている。

「じゃあ、無理させてたの？　でも、一口あげるって言ったら、食べていたわ」

「そうですね。では、どうして一口あげようと思ったんですか？　毎回、必ず桜さんと分け合っていましたね」

「だって、桜ちゃんが『どんな味』って聞くから。だからあげてたの。きっと、食べたいんだろうと思って。好きだから聞いたんでしょう？」

「ええ。大好きなんですよ。あなたのことが」

　青年は、そっと少女の頭を撫でた。

「夏子さんは甘いお菓子がお好きですね。あなたがお菓子を食べ、語り、笑い、幸せを分け合おうとしてくれる――その時間こそ、桜さんの好きなものです。だから、甘い物は苦手なことを隠したんです」

「……私のため……？」

「喧嘩をしたけど、仲直りしてお誕生日を祝ってあげたい――とても素敵な願いです。仲直りのきっかけに、私の彩菓を選んでいただけて嬉しく思います。ですが、桜さんが待っているのは彩菓ではない。あなたです」

「私……でも……」

　少女はいっそう俯いた。それでも、青年は少女にクッキーの袋を握らせる。

「色の薄いほうは甘めです。濃いほうは、砂糖を使わずあっさりと仕上げました。八重桜型は初めてですが、なかなかうまくできたと思いますよ」

　初めて、ということは、商品ではないということだ。たしかに、ショーケースにも棚にも、八重桜のクッキーは置いていない。

　八重桜のクッキーは特注品なのか。たった一人の少女のために、味を考え材料を揃え形を作っている。

　よく見れば、ショーケースの彩菓には奇妙な商品名がついていた。『疲労回復チョコレートケーキ』『快眠元気ラベンダーケーキ』など、いろいろだ。

　――若干、センスの悪さは感じる。けれど、これもすべて、誰かのためだったのではないだろうか。誰かのためになにかしたい。その直接的な思いを感じる商品名だ。

　薫子は青年をじっと見つめた。青年はカウンターから出て、少女の手を引き扉へ向かう。

「仲直りして、またお二人でいらしてください。いつものように、揃いの着物で。お誕生日の彩菓は、お二人で考えてください」

　少女は、八重桜のクッキーを持って外に出た。ぐっと唇を噛み、大きく頷く。

「有難う、マスター！　ちゃんと謝ってくる！　また二人で来る！」

「頑張ってください。待ってます」

　青年は嬉しそうに少女を見送っていた。少女はこちらへ背を向け、前に向けて走っている。それなのに、青年はずっと見送っていた。どこか期待に満ちた微笑みで、少し心配そうでもあった。

　たった一人の客に、これほどの手間をかける。嬉しそうに、幸せそうに。

　店のお菓子はどれも眩いけれど、細工とは違う煌きに満ちている。

　和も洋もない。どこにもない、温かく美しい彩菓。薫子は核心して、店内に戻って来た青年へ突進した。

「え、あの」

　案内すらしていない客の突撃に驚いたようで、青年は目を丸くしている。けれど、薫子はお構いなしに青年の両手を握る。

「力を貸してください！　どうしても、倒したいんです！」

「倒す？」

「はい！　奴らを！」

　薫子は窓の外を指差した。見えるのは、白い大きな建物だ。生クリームを塗りたくったようなビルの扉には、看板が掲げられている。

「ミスミ洋菓子店を、倒産させたいんです！」

「……え？」

　青年は目をぱちくりさせていた。けれど薫子は手を放さなかった。

　薫子が東京へ来たのは、観光ではない。戦うためだ。

　では、一体なぜ戦うのか――その話は、数日前に遡る。