駅前の喧騒からわずか一本外れただけで、世界は腐臭に満ちた別次元へと切り替わった。

薄暗い路地裏。そこは、華やかなビジネス街が排泄した「都市の汚物」が吹き溜まる場所だった。

「おらァッ！」

黒木の怒声と共に、蓮の体はゴミ袋のように宙を舞った。

受け身を取る余裕などない。

ガシャァァン！！

錆び付いたフェンスに背中から激突し、その反動で蓮は地面へと転がり落ちた。

「ぐっ……！」

手のひらが、冷たく濡れた地面に触れる。

そこは、雨水と泥、そして何かの汁が混ざり合って出来た、黒い水たまりだった。

泥水が瞬く間にスーツの繊維に染み込み、肌に張り付く。冷たい。

フェンスの錆が頬を引っ掻いた熱い痛みと、冷たい汚水の感触が同時に脳を揺さぶる。

（臭い……）

鼻先を強烈な悪臭が掠めた。

腐った生ゴミの甘ったるい腐敗臭と、酔っ払いの吐瀉物、そしてアンモニアの刺激臭が煮詰められたような臭気。

これが、この路地裏の「体臭」だ。

遠くから駅のホームのアナウンスや雑踏が聞こえるが、まるで分厚い水槽の外の出来事のように曇って響く。

ここは隔離された世界。法も秩序も届かない、暴力の聖域。

「あーあ、汚ねえとこだな、ここは」

黒木は自分の革靴のつま先についた泥をコンクリートで擦り落としながら、心底退屈そうに吐き捨てた。

「おい蓮、お前もそう思うだろ？ こんなゴミ溜めで寝転がって、楽しいかよ？」

「……う、ぐ……やめ……」

蓮は泥水に顔を半分沈めたまま、必死に言葉を絞り出す。

だが、黒木はニヤリと口角を吊り上げた。

「『やめて』じゃねえだろ？ あァ？ 久しぶりの再会だぞ？ 『感動してます』だろ？」

黒木が、右足をゆっくりと引いた。

蓮が反射的に体を起こそうとした、その瞬間だった。

黒木の革靴のつま先が、視界の下から振り子のように迫り上がってくる。

その軌道は、蓮の鳩尾（みぞおち）一点へと吸い込まれるように正確だった。

ドゴォッ！！

鈍く、重い衝撃音が路地に響く。

ただ「蹴られた」という感覚ではない。

硬い革の質感と、その奥にある足の骨の質量そのものが、蓮の腹筋を食い破り、内臓の奥深くまで深々とめり込んでくる感覚。

衝撃が背中まで突き抜ける。

「――ッ、ヒュッ」

蓮の口から、酸素と共に悲鳴にならない空気が強制排出された。

横隔膜が麻痺し、呼吸が止まる。

胃の中で消化されかけていた朝のコーヒーと胃酸が逆流し、食道が焼けつくような熱を持つ。

視界が白く弾けた。

黒木が足を引くと同時に、蓮の体はくの字に折れ、再び汚水の中へと崩れ落ちた。

アスファルトに頬を押し付けられ、口の中に鉄錆と泥の味が広がる。

「みっともねえ声出すなよ。俺はまだ、挨拶しかしてねえぞ」

黒木は蹲る蓮の背中を踏みつけると、ズボンのポケットに手を突っ込んだ。

強引に長財布が引き抜かれる。

蓮の目が、泥の中からそれを見上げる。

（返せ……それは……）

それは今月の生活費だ。ローンの引き落とし分だ。玲奈に渡さなければならない金だ。

脳内では叫んでいるのに、喉からはヒューヒューという壊れた笛のような呼吸音しか出ない。

痛みで神経が焼き切れ、自分の体がボロ雑巾になったような感覚。

思考のリソースが「激痛の処理」だけで手一杯になり、人間としての尊厳を守る余地がない。

黒木は財布を開き、中身を物色した。

「チッ、現金３万？ 嘘だろオイ」

黒木は呆れたように鼻を鳴らした。

「親父さんは電話で『息子は東京のエリートだ』って自慢してたぜ？ なんだこの薄っぺらい中身は。高校生の財布かよ」

「……かえ、せ……」

「返すわけねえだろ。これは俺たちへの『再会祝い』だ。まあ、これじゃ全然足りねえから、残りはカードで下ろすけどな」

黒木は汚れた指で、財布のカードポケットから一枚の写真を引き抜いた。

蓮と玲奈が写った、唯一の家族写真だ。

黒木はそれをペラペラと弾き、品定めするように目を細めた。

「へえ、いい女じゃん。お前にはもったいねえな。……で？ 暗証番号は？」

蓮は唇を噛み締め、沈黙した。

金は奪われても、この最後の砦だけは守らなければならない。

だが、黒木はニヤニヤと笑いながら、蓮の顔を覗き込んだ。

「言わなくてもわかるぜ？ お前みたいなつまんねえ男のパスワードなんて、どうせ決まってんだよ」

黒木は写真の玲奈の顔を指で小突いた。

「『女の誕生日』だろ？」

蓮の肩が、ビクリと跳ねた。

その反応を見た黒木が、路地に響く大声で爆笑した。

「ギャハハ！ 図星かよ！ 傑作だ！」

黒木は腹を抱えて笑う。

「顔に書いてあるぜ。『僕は妻の奴隷です』ってなァ！ 自分の金を守る番号すら、女の誕生日に設定してんのか？ 金も、心も、全部女に握られて、お前は何のために生きてんだ？ 飼い犬以下じゃねえか」

奴隷。

その言葉が、腹への蹴りよりも深く、鋭く、蓮の心臓をえぐり取った。

図星だった。

自分は愛妻家などではない。ただ思考を停止し、玲奈に傅くことでしか自分の価値を見出せない奴隷だ。

それを、こんな下衆な男に一瞬で見透かされた。

精神的な防壁が、音を立てて崩れ落ちていく。

「さて、番号も分かったし、用済みだな」

黒木は財布を自分のポケットにしまうと、再び蓮の顔面に向けて足を振り上げた。

トドメの一撃が来る。

蓮が反射的に目を瞑った、その時だった。

パァァァ……。

路地の入り口の壁に、赤い光が反射した。

サイレンの音はない。静かに回転する、毒々しい赤色の光。

パトカーの巡回だ。

「チッ、マッポかよ。タイミング悪ィな」

黒木が舌打ちをして足を止める。

蓮は腫れ上がった重い瞼を必死に開け、その赤い光を見た。

警察だ。助かるかもしれない。

この地獄から抜け出せるなら、たとえ泥水を啜ってでも縋り付きたい。

蓮は震える手を泥の中から伸ばし、潰れた喉から声を絞り出した。

「……た、すけて……！」

その赤い光は、地獄からの救いか、それとも新たな絶望の予兆か。

路地の奥から、制服を着た男の影が、ゆっくりとこちらへ伸びてくる。

逆光で顔は見えない。だが、その影は蓮を助け起こすようには見えなかった。