第２話　アルテナ

(Altena )

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　荒廃しきった砂漠の夜には

冷たく乾いた風が吹きつける。

　そこにはもう一人、夢から目覚めようと

している者がいたーーー

　その人物は、砂漠の上でうつ伏せに倒れていた。

　体じゅうに砂が覆いかぶさり、その姿はホログラムのように不確かで、今にも消えてしまいそうなほどに薄い。

　すると突然ーー

　その人物＝栗色の髪をした少年が

　機械音とともに目を覚ました。

　「シュウィーンッガチャッ！・・・」

　「……んんん？うーん……」

　「むぐあッ！？！」

　「うえ"えぇ……なんだ？」

　「砂っ？！口ん中、砂だらけ！」

　少年が周囲を見渡すと、辺り一面砂漠だった。

　暗い夜空には月の代わりに、人の心を惑わせる幻環の白紫光が地上を照らし出していた。

　そして少年の胸には、碧（あお）く脈動する

『 小さな装置 』が埋め込まれており、それが彼を強制的に再起動させたのだった。

－－－－－起動ログ：アルテナ

－－－再構築率：０．０３％

－欠損記憶（ロストコード）：膨大（笑）

　「うおお！なんかいきなりしゃべったー！！？

　（笑）ってなんだよ！つーか……」

　「どこだ……ここは……」

　アルテナは思わず砂漠で一人ツッコミをかまし、月のない夜空を仰いで深いため息をついた。

　額に当たる風は冷たく、確かに感覚があった。

痛みも息苦しさもちゃんと生きてるみたいに

感じる。

　「……あれ？そういや俺って」

　「今までどうしてたんだっけ？」

　そんな言葉を口にした瞬間ーー

　「ッ……！」

　頭の中に白い歪み（ノイズ）が走り、

映像の断片がいくつも浮かんでは消えた。

　出しっぱなしの設計図。工具と重ねられた木製のイス。油と木屑が混ざった、あのにおい。

　それに、なんだ？豪快な誰かの笑い声がする。

女の人の声か？

　「なんか、やたら懐かしーな。」

　でも、また思い出そうとすると、

途端に世界がざらついて、

強制的に途切れる。

　アルテナは額に手を当て苦笑した。

「まあ、いっか！生きてるだけマシだしな。」

　そう言うと彼は立ち上がって、足元の砂を蹴りながら歩き始めた。その砂のひと粒ひと粒が歩くたびに淡く光っては消えていった。

　それはただの砂ではなく、崩壊した

『 都市の記憶の欠片 』であった。

　砂漠地帯を埋め尽くすほどのその微細な欠片は、

今はもう遥か彼方へと消え去った『 人類の記憶の残骸 』だったのだ。

　「なーんも思い出せねえけど。

気晴らしに散歩でもすっか。」

　歩くたびに遠くで風が鳴いていた。

金属の骨組みが悲鳴を上げるような音を上げる。

　夜空には『 幻環 』がゆっくりと回り続けている。その白紫色（はくしいろ）の光が、一人砂漠を歩くアルテナの頬を妖しく照らしつけていた。

　すると突然、彼の胸が小さく震えた。

　「ん？なんだ」

　アルテナの左胸の装置が歪み（ノイズ）と共に

『 未知の信号 』を捉え、再びしゃべり出した。

－－－－－信号源（モールス）検出

－－－波形パターン：不明

－－位置：……北東方向、およそ３．９キロ先

－生体反応………あり

　「生体反応？まさか……

こんな砂漠におれ以外の人間が？」

　アルテナがふと顔を上げると、遠くの空で紅い光が真っ直ぐ闇を突き破るように、砂漠の夜空に立ち昇っている。

　「なッ？！」

　「なんだあれ！？」

　砂漠の冷たく乾いた風はなおも吹き続ける。

少年アルテナは少しの迷いもなく、紅い光の方角へと歩き始めると、左胸の装置が今度はまるで心臓のように脈打ったのであった。

ドクンッ

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