玄関のドアの向こうから、キャリーケースを運ぶ音が、だんだんとはっきりしてくる。

　規則正しい車輪の音に、少しだけ弾むような足取りが混じっている。

（……七海（ななみ）ちゃん、よね）

　インターフォンを押す前から分かるくらい、その響きは、あまりにも分かりやすい。

　私は待ちきれなくなって、ドアノブに手をかけ、そのまま玄関のドアを開けた。

「――あっ」

　ちょうど手を伸ばしかけていた七海ちゃんが、目を見開く。

　一瞬、驚いたように立ち止まったけれど、その次の瞬間には、ぱっと表情がほどけた。

「遥（はるか）さんー！」

　キャリーケースの持ち手から手を離し、ためらいもなく、こちらへ駆（か）けてくる。

　そのまま勢いよく、私の胸に飛び込んできた。

「……ちょ、ちょっと」

　思わず両腕で受け止める。

　想像以上の勢いに、身体が少しだけ後ろに揺れた。

「そんな勢いで飛びついてきたら、危ないでしょう」

　支えながら、低く言う。

「それに……ほら、ドアも開いたままで。ご近所さんの目もあるでしょ？」

　七海ちゃんは、私の胸元に顔をうずめたまま、少しだけ顔を上げる。

「でも……」

　少しすねたような声で、七海ちゃんは続ける。

「ずっと、飛びつきたかったんですよう……」

「……もう」

　ため息まじりに、でも、突き放すことはできない。

「とりあえず、荷物を入れて。ドア、閉めましょう」

「……はーい」

　ゆっくりと腕をほどいて、七海ちゃんは一歩下がった。

　キャリーケースのところへ戻り、取っ手をにぎる。

　玄関の中へ、ケースを引き入れたところで、私はドアを閉めた。

　カチリ、と鍵のかかる音がして、ようやく外の気配がさえぎられる。

　その直後、今度はさっきよりずっと控えめに、七海ちゃんが、そっと近づいてくる。

　背中に回された腕が、やさしく、でも確かに私を抱きしめた。

「……」

　私は、一瞬だけ目を伏せてから、静かに声をかける。

「お帰りなさい、七海ちゃん」

　胸元から、少し遅れて返ってくる声。

「た、ただいま……遥さん」

　小さくて、少し照れた響き。

　それでも確かに、帰ってきたっていう声だった。

　私はそのまま、軽く七海ちゃんの背中に手を添える。

　抱き返すほどではない、でも拒まない距離。

　玄関に、ようやく二人分の空気が落ち着く。

（……無事に、戻ってきた）

　それだけで、とりあえずは十分だ。

「とりあえず、靴、脱いで」

　私は七海ちゃんの背中に添えていた手を離して、やさしくうながす。

「それから、テーブルで座って、お話しましょう？」

「えー……」

　七海ちゃんは、離れたくないという様子で、私を見上げる。

「もうちょっと、遥さんを味わいたいです……」

「……」

　私は一瞬だけ考えてから、ため息まじりに言った。

「じゃあ、ソファで抱きついてて、でいいから」

「それなら、だいじょうぶです！」

　即答だった。

　靴を脱ぎ、キャリーケースを壁際に寄せると、二人でリビングへ向かう。

　私がソファに腰を下ろした、その瞬間だった。

「……っ」

　間を置かず、七海ちゃんが横からするりと入り込み、腕ごと私に抱きついてくる。

　胸に頬を押し当てて、安心しきったように小さく息をついた。

「……もう」

　言葉とは裏腹に、突き放す気にはなれない。

　私は視線を前に向けたまま、話を戻す。

「それで？　全部終わったって、どういうこと？」

「はい」

　七海ちゃんは、抱きついたまま、少しだけ顔を上げる。

「だから……今月末で、出てっていいって言われました」

「……誰に？」

「オーナーさん？　たぶん」

　たぶん、って。

　私は、思わず眉を寄せる。

「……お金は？　お家賃の精算も、あるでしょう？」

「ありますあります」

　七海ちゃんは、なぜか得意げだった。

「今月分は返してくれるし、来月分はいらないそうです」

「……なに、それ」

　思わず、声が低くなる。

「破格すぎない？」

「えっとですね。私が、引っ越し先はもう見つけたって話して」

　私に抱きついたままの七海ちゃんが、少しだけ体を起こして、説明を始める。

「でも、家賃は前払いで……私、まとまったお金はなくて、って言ったら」

「うん」

「今月末までに退去するなら、お金、返してあげるって。それに……その話を聞いてた、ほかの住民の皆さんも」

「え？　ほかの人も聞いてたの？　その話」

「はい。それで、せんべつ？　っていうんですか？　みんなが少しずつお金をくれて、一か月分のお家賃と同じくらいのお金、くれました」

「……」

　一瞬、言葉が出なかった。

（みんなどれだけ、この子を追い出したかったのかしら）

　見たこともないオーナーと、顔も知らないほかの住民たちの必死さが、妙に伝わってくる。

　同時に、ちょっとだけ、同情もした。

「……で？」

　私は、深く息を吐いてから続きをうながす。

「それで、引っ越し先のことを聞かれたんで」

　七海ちゃんは、少し照れたように笑う。

「お家賃の取り立てが、すごく厳しいんです、って言ったら、なんか、すごく心配されちゃって、困ったら、すぐ連絡するのよ、とか……」

「……ちょっと」

　私は、思わず声を上げる。

「なんてこと、言うの」

「え？」

　七海ちゃんは、きょとんとする。

「でも、取り立てが厳しいのは事実ですし……ウソ、ついてないですよ？」

「そういう問題じゃなくて……」

　私はこめかみを押さえた。

（そりゃ、そう見えるわよね）

　おとといの木曜の夜、遅くに帰宅して、次の金曜は帰ってこない。

　それで週末の今日、仕事着のスーツのまま朝帰りして、しかも、やけにうれしそう。

（急に彼氏ができて、その彼氏は……）

　この身体を存分にもてあそぶどころか、金を巻き上げようとする、ろくでもない男。

　――ほかの住民たちがそう察しても、無理はない。

　お金をあげてでも出ていってほしい相手だとはいえ、さすがに少し、心配になってしまったのだろう。

「……はぁ」

　私は、長く息をはく。

「でも、ちゃんと、終わりましたよ？」

　七海ちゃんが、少し不安そうに私を見る。

「分からないところは、何回も聞きましたし、書類だって、ほら」

　ごそごそとジャケットの内側から、だいぶくしゃくしゃになった紙を取り出して、私に見せる。

　――ざっと読む限り、確かに今月分のお金は返すとか、書いてある。

「……そう」

　私は、七海ちゃんの髪に、そっと手を置く。

「まあ、それなら、いいわ」

「……ほんとですか？」

「ええ」

　七海ちゃんは、ほっとしたように、もう一度私に抱きついた。

（……ほんとに）

　いろいろと、振り回される。

　でも、この子は――ちゃんと、自分の足で戻ってきた。

　私はそう思いながら、腕の中の重みを、もう少しだけ受け入れることにした。