鉄の錆びた匂いと、大勢の汗、そして絶望が混じり合った空気が、じっとりと肌にまとわりつく。

　薄汚れた麻布の隙間から差し込む光は頼りなく、僕のいる檻の中は薄暗い。もう何日も、まともな食事も水も与えられていなかった。喉はカラカラに渇き、お腹はとっくに空腹を通り越して、ただ鈍く痛むだけだった。

『カイは本当に出来損ないね』

『お前みたいなオメガ、なんの価値もないんだよ』

　遠い日の記憶。僕をここに売り払った親戚の言葉が、耳鳴りのように繰り返される。

　その通りだ。僕は出来損ないで、価値のないオメガ。だから、こうして家畜みたいに売られるんだ。

　もう、何も期待なんてしていなかった。誰かに買われたとしても、待っているのは、今よりもっと酷い地獄なだけ。それならいっそ、このままここで、静かに朽ちていけたらいい。

　そんなことを考えていたから、檻の前に大きな影が落ちた時も、僕は顔を上げなかった。

　いくつもの足音が、僕の前を通り過ぎていく。品定めするような視線が体に突き刺さるけれど、もう何も感じない。ただ、冷たい石の床に膝を抱えて、自分の体温が奪われていくのを感じているだけだ。

　けれど、その影は動かなかった。

「……」

　無言の圧力が、頭の上から降ってくる。

　嫌でも意識がそちらに向いてしまう。僕はゆっくりと顔を上げて、格子の隙間から影の主を見た。

　最初に目に入ったのは、泥一つない黒革のブーツ。上質な生地で仕立てられた、黒一色の外套。そこに立つだけで、この薄汚い奴隷市場の空気が張り詰めるような、圧倒的な存在感を放っていた。

　そして、目が合った。

　射抜くような、鋭い金色の瞳。まるで獲物を前にした獣のような、獰猛で冷たい光だ。

　長い黒髪の間から覗く、ぴんと立った黒い耳と、揺れる尻尾。狼の獣人。それも、極めて血の濃い、支配階級のアルファだということが、一目でわかった。

　その男は、僕を値踏みするように、頭のてっぺんから足の先まで、じろりと見下ろした。

　その視線に焼かれるような感覚がして、僕は思わず体を縮こませる。

　怖い。ただ、純粋にそう思った。

「こいつにする」

　冬の夜空のように低く、静かな声が響いた。

　その声に、隣にいた奴隷商人が、慌てて駆け寄ってくる。卑屈な笑みを浮かべて、へこへこと頭を下げていた。

「へ、へい！ありがとうございます！ですがお客様、こいつは見ての通り、みすぼらしいオメガでして……もっと上等なのが、あちらに」

「これがいいと言ったんだ」

「は、はひぃ！」

　有無を言わせない声に、奴隷商人は青ざめて黙り込む。

　すぐに檻の鍵が開けられて、僕は乱暴に腕を掴まれ、引きずり出された。ふらつく足ではうまく立てず、無様に地面に膝をつく。

　目の前に、男のブーツのつま先が見えた。

「立てるか」

　感情の読めない声だった。

　僕は震える手で地面を押し、なんとか立ち上がった。痩せこけた体は、自分のものじゃないみたいに重い。

　男はそんな僕をもう一度見下ろすと、奴隷商人へ、銀貨が何枚か入った革袋を投げ渡した。重い金属音が、僕のこれからの運命を告げているようだった。

　男に連れられて歩き出す。

　どこに連れていかれるんだろう。このまま殺されるのかもしれない。それもいいか、とぼんやり思った。もう、生きているのは疲れたから。

　市場の外に出ると、豪華な紋章の入った馬車が停まっていた。黒い狼が牙を剥く意匠。あれは確か……。

「乗れ」

「……え」

「聞こえなかったのか」

　冷たい声に、びくりと肩が跳ねる。僕は慌てて馬車に乗り込んだ。

　中に入ると、外の喧騒が嘘のように静かになる。上質な革張りのシートに、僕のような汚れた人間が座っていいものか迷っていると、男も乗り込んできて、無言で向かいの席に腰を下ろした。

　やがて、馬車が静かに走り出す。

　揺れる車内で、僕はずっと俯いていた。金色の瞳に見つめられているのを感じて、息が詰まりそうだった。

　どれくらいの時間が経っただろう。馬車が停まり、外に出るように促された。

　目の前にあったのは、息をのむほどに大きな屋敷だった。黒狼の紋章が、掲げられた門構え。

　黒狼商会。

　この国で知らぬ者はいない、王国一の大商会だ。どうして、そこの主が、僕なんかを。

　頭が混乱するばかりで、何も考えられない。ただ、言われるがままに、屋敷の中へと入っていった。

　豪華絢爛な調度品が並ぶ廊下を抜け、僕が連れてこられたのは、屋敷の裏手にある厨房だった。

　活気のある場所で、たくさんの料理人たちが、忙しそうに働いている。僕の姿を見ると、皆、いぶかし気な視線を向けてきた。

　男の名はリオード様というらしい。商会の当主である彼が、厨房長らしき体格のいい男性を呼びつけた。

「こいつをここで使え。仕事は……そうだな、皿洗いと掃除でいい」

「は、はあ。しかし当主様、このような者をどこから……」

「俺の気まぐれだ。気にするな」

　それだけ言うと、リオード様は僕に一瞥もくれずに厨房を去って行った。

　嵐のように現れて、嵐のように去っていく人だった。

　僕は、広い厨房の真ん中に、ぽつんと一人取り残された。

　＊＊＊

　リオード様が去った後、厨房長は大きなため息をつくと、面倒くさそうに僕を睨みつけた。

「おい、お前。名前は」

「……カイ、です」

「そうか。まあ、当主様のご命令だ。逆らうわけにもいかない。あそこの流し場で皿を洗っていろ。いいか、一枚でも割ったり、汚れを残したりしたら承知しないからな！」

　有無を言わせぬ口調でそう言うと、厨房長も自分の仕事に戻ってしまった。

　僕は言われた通り、山のように積まれた汚れた皿の前に立つ。

　冷たい水に手をつけると、あかぎれだらけの指先がじんじんと痛んだ。それでも、僕は無心で皿を洗い続けた。

　それが、黒狼商会での僕の、最初の日だった。

　気まぐれで買われた奴隷。

　それが、ここでの僕の立場だった。