『――愛しい君。この真紅の輝きこそが、僕の生きる意味だ。たとえこの身が滅びようとも、僕はこの瑠璃色の輝きと共に君との誓いを守り抜く』

　甘く、高潔で、胸を締めつける声。

　活字を追うたびに、現実のざらつきが遠のいていく。

　挿絵の王女、その前に跪く騎士――

　これこそが理想の竜人の姿。僕たち同族が“あるべき姿”。

「――ッペ、また〝深紅の尻尾〟が出たらしいぜ。ほんっと疫病神だわ」

　不意に響いたダミ声が、僕の幻想を容赦なく引き裂いた。

　慌てて本――薄汚れた『竜人の王女と瑠璃色の誓い』を閉じ、懐に押し込む。

「あいつのせいで竜涙石の儲けがパァだとよ」「ほんと竜人はろくでもねぇ」

　この国のの安酒場は、今日も安い紫煙と悪態で満ちている。

　飛び交うのは金、男女、そして、僕の同族であるはずの“深紅の尻尾”の悪口。

（……やめてくれよ。僕の憧れを、そんな呼び方で汚すな）

　カウンターの隅で、ジョッキを握る手に力がこもる。

　本の中の竜人は気高い。

　けれど、現実での僕はただの異物だ。

　椅子は小さく、天井には頭が当たりそうで、巨体と鱗を持つ僕は、この街でただひとりの竜人。

　　幼い母親を亡くしてからずっと――僕は“唯一の竜人”だった。

　父親の顔も知らず、同族を見たこともない。

　母親の姿すらも、ほとんど覚えていない。

　本当に竜人だったのかすら怪しいぐらいだ。

　懐にあるたった一冊の竜人について書かれた恋愛小説だけが、

　「竜人はこうであってほしい」という願いをくれた。

（……本当にいるのかな。僕以外の竜人なんて）

　また一つ、耳障りな悪態が飛んでくる。

　僕は小さく肩をすくめ、物語の世界に戻ろうと目を閉じた。

　そんな中、ガタン、と乾いた音が響いた。

　誰かが椅子を蹴ったような、乱暴な音。

　それを合図にしたかのように、酒場を支配していた喧騒が、不自然なほど唐突に途切れた。

（……なんだ？）

　罵声も、笑い声も、紫煙すらも凍りついたような静寂。

　物語の世界に浸ろうとしていた僕は、その異様な気配に耐えきれず、恐る恐る目を開けた。

　入り口の扉が開いている。

　そこに立っていたのは、たった一つの人影だった。

　深く目深に被ったフード。

　全身を包む、旅塵にまみれたローブ。

　人間の男たちと変わらないほどの背丈でありつつも、その身は細身だった。

　けれど、その立ち姿が纏う空気は、この場の荒くれ者の誰よりも鋭く、重かった。

「……おい、まさか」

「嘘だろ、なんでこんな所に……」

　近くの席にいた冒険者が、ひきつった声で囁く。

　カツ、カツ、カツ。

　静まり返った店内に、硬いブーツの音だけが響く。

　その足音は迷いなく、一直線にこちらへと近づいてくる。

（……え？）

　僕は息を呑んだ。

　まさか。嘘だろう？

　この店には、獣人も人間も大勢いる。なのに、ローブの人物の視線は明らかに一点だけに固定されていた。

　――カウンターの隅で、必死に気配を消そうとしている、図体のデカい僕に。

（なんで……やっぱり、隠れきれてなかったのか？）

　心臓が嫌な音を立てる。

　無理もない

　僕の身体は、この街の規格には大きすぎる。

　縮こまったところで、岩山がそこにあるようなものだ。

　逃げ場はない。

　足音はすぐに僕の真後ろで止まった。

　背中に突き刺さるような、鋭い気配。

　周囲の冒険者たちが「終わったな、あいつ」とでも言いたげな、憐れみの視線を送ってくるのが痛いほど分かる。

　意を決して、振り返ろうとした、その時だった。

　ダンッ！

　彼女が突然、僕の目の前のカウンターに両手をついた。

　そして、僕が顔を上げるよりも早く、フードの奥からグイッと顔を近づけてきたのだ。

「――――ッ！？」

　ち、近い……！

　吐息がかかるほどの至近距離。

　フードの奥から、値踏みするような視線が僕を射抜く。

　その瞬間、僕の思考は真っ白に弾け飛んだ。

　暗がりの中でギラリと光る、鮮烈な赤。

　血の色ではない。それは、僕が毎晩、擦り切れるほど眺めてきた挿絵の色。

　高潔で、孤高で、何よりも美しい――『真紅の瞳』。

（あぁ、なんてことだ……）

　時間が止まったような錯覚。

　周囲の恐怖に怯える視線も、酒場の薄汚れた空気も、すべてが彼方へ消え去っていく。

　彼女は僕を見ている。

　数多いる人間たちを一瞥もせず、人混みをかき分けて、ただ僕だけを見つけ出し、こうして真っ直ぐに見つめてくれている。

　彼女の視線が、僕の瞳に吸い寄せられるように固定された。

　そして、ふいに。

「……アオ、ミドリ」

　吐息のような、小さな呟きが漏れた。

「え……？」

　僕が聞き返す間もなく、彼女はふい、と興味を失ったように顔を離した。

　そして何事もなかったかのように、カウンターに背中を預けて腕を組む。

（い、今の言葉は……？）

　僕の心臓はまだ早鐘を打っている。

　青緑（シアン）。それは、僕の瞳の色だ。

　瞳の色に何か意味があるのだろうか。

　その答えは彼女にしか分からなかった。

　そんな中、凍りついた空気を破ったのは、カウンターの奥にいたギルドマスターのしわがれ声だった。

「……アーシュ」

　マスターは、まるで腫れ物にでも触るような顔で、僕と彼女を交互に見ている。

　その手には、誰も引き受け手がなくて埃を被っていた、一枚の依頼書が握られていた。

「こいつはお前の同族だ。……他に頼める奴もいねぇ。お前が面倒見てやってくれんか？」

　ざわり、と周囲の空気が揺れた。

　沈黙を破ったのは、隠す気もない下卑た囁き声だった。

「おい、やっぱりあいつ……例の『災厄』の……」

「ああ、間違いない。『深紅の尻尾』の娘だって噂の……」

　酒場中の視線が、一斉に僕に突き刺さる。

　それは「生贄」を見る目であり、「厄介事を押し付けられた哀れな奴」を見る目だった。

　僕はカウンターの下で拳を強く握りしめた。

　

　もし噂が本当なら……彼女は、あの偉大な英雄の血を引く、尊い存在じゃないか。

　今の僕には、周囲の怯えなど届かない。

　むしろ、彼女が「英雄の娘」であるという噂は、僕の使命感を決定的なものにした。

　――『世界中が敵に回ろうとも、私だけは貴女の盾になろう』

　彼女を守れる騎士は、この世界で僕ただ一人だ。

　僕は震える手で、胸の奥の文庫本を服の上からギュッと握りしめた。

　物語は、いつだって唐突に始まるものだ。

　そして選ばれるのは、いつだって孤独を知る者だけだ。

　僕はゆっくりと立ち上がった。

　軋む椅子を蹴り飛ばす勢いで、背筋を伸ばす。

　見上げるほどの長身である彼女よりも、僕の背はさらに頭一つ分高い。

　僕は彼女の背中に向かって、これ以上ないほど誠実な声で告げた。

「引き受けます」

　彼女の肩がピクリと反応する。

　僕は一歩踏み出し、物語の騎士のように、あるいはこれから始まる運命に酔いしれるように、力強く宣言した。

「僕がやります。貴女のことは、僕が必ず守ってみせますから」

　その言葉が、とんでもない勘違いの始まりだとも知らずに。

　僕の「運命の恋」は、こうして幕を開けたのだった。