自分のどストライクの顔のために、命懸ける女――

案外いるわよね？

私はずっと変わらない。

これからもきっと、そう――

◆

「王太子殿下とイレイナ・バルネ伯爵令嬢の婚約を祝して――！」

拍手の音が高らかに響く。

今日は、王太子エヴラール殿下と新しい婚約者、イレイナ・バルネ伯爵令嬢の婚約発表の日。

「お似合いですなあ」

「殿下の笑顔がまぶしい。ようやく“我々の時代”が来たというわけだ」

列席していた新興貴族たちが、顔を見合わせて誇らしげに笑う。

王は近年、新興貴族との融和を掲げており――

その象徴として、この婚約が許された。

古い貴族社会の壁を壊す「改革の一手」だと、陛下は語ったのだ。

「――最愛の女性を正妃に迎えられて、これほど嬉しい日はありません」

舞台の中央で微笑む王太子は、誰が見ても絵になる美貌だった。

陽光を思わせる金髪に、澄んだ青の瞳。

その笑みは人々を魅了し、まるで光そのものが人の形を取ったようだった。

「身分や血筋よりも、心を信じる。

それこそが、新しい時代の王にふさわしいと信じています」

王太子の声が高らかに響く。

隣に立つイレイナは、愛らしい印象の令嬢だった。

淡い亜麻色の髪に、蜂蜜色の瞳。

その可憐さが人々の目を引いていた。

「殿下が……私を選んでくださり、嬉しいです」

新興貴族の娘としては珍しく、平民の血を引く。

もとは地方の商家の養女――それが社交界に現れたのは、ほんの一年前のこと。

「殿下と令嬢の馴れ初めを、ぜひ！」

「ある茶会でね。イレイナ嬢が不注意で花瓶を倒してしまったんだ。

でも、まっすぐに謝って――可愛らしかったから、つい助けたくなって」

「殿下がフォローなさったのですね」

「ええ。運命を感じました」

――ふたりは見つめ合い、会場に甘い空気が漂う。

「正妃教育は、どうなされるのかな？」

イレイナの養父であるバルネ伯爵が、少し汗をぬぐいながら答えた。

「えっと、その……これから、少しずつ」

「焦らなくていいよ」王太子が笑う。

「完璧なんて求めない。君の笑顔があれば、それでいい」

「それに――僕たちには強い味方がいるだろう？

クラリスなら、きっとイレイナの教育も手伝ってくれる」

「そうですね、殿下」

イレイナは照れたように笑った。

会場の空気がふわりと緩み、笑いが起きた。

「確かに！　あの方は何でもそつなくこなされますからな」

「まこと頼もしいことだ。王家に仕えるに最良の助力者ですな」

新興貴族たちは満足げに頷き合い、誇らしげに笑う。

その声が大広間に広がり、勝者のような空気を作り出していく。

一方、旧貴族たちは静かに、ただその様子を見ていた。

口元に浮かぶのは、笑いとも無表情ともつかない薄い影だけ。

バルネ伯爵は肩をすくめ、鼻先で笑った。

（“クラリス”が全部やってくれるだろう……殿下を溺愛してるからな）

ちらりと視線が、会場の端で静かに立つクラリスへ向いた。

（……相変わらず嫌味な女だ）

クラリス・エルヴァン公爵令嬢は、誰が見ても上質と分かる深紅のドレスを纏っていた。

王室御用達の絹を、宮廷仕立屋〈ル・クローネ〉が手掛けた特注品。

王族以外が纏えばぎりぎりの色味――それを堂々と、品格に変えていた。

照明を受けて金糸が淡く光り、まるで彼女の呼吸そのものが煌めいているようだ。

（あれを“礼装”の範囲で着ようと思う女など、そうはいない）

クラリスはただ、静かに立っていた。

特別な仕草をしているわけでもない。

それでも、まるで今日の主役は彼女だと言わんばかりの存在感。

周囲の貴族たちが無意識に視線を向け、空気が一瞬、張りつめる。

（王太子に婚約破棄されて、あの堂々たるさま……）

（どんな性格してるんだ？）

伯爵は苦々しく唇を噛んだ。

「クラリス。わざわざ来てくれたのか」

無感情な声音で、唇の端だけで笑っている。

「もちろんですわ、王太子殿下」

（……相変わらず、顔だけは完璧ね）

「君と別れて、ようやく肩の荷が下りたよ。

君は完璧すぎて、息が詰まるんだ。僕に相応しくない」

隣にいる彼女を見つめ、柔らかく続ける。

「イレイナのような優しさが、僕には必要だった」

「殿下……」

イレイナは幸せそうに見つめる。

クラリスはゆっくりと扇を閉じ、穏やかな笑みを浮かべた。

「まあ。殿下らしいお言葉ですこと」

「わたくしも、そう思いますわ。

正妃教育も、王家の礼節も、すべて“重荷”と感じる殿下には――

何も知らない方のほうが、お似合いですもの。

それとも、いつまでも“支えられる側”でいらっしゃるおつもり？」

ざわめきが、まるで風のように消え、

一瞬の静寂が広間を支配する。

王太子の表情が一瞬こわばる。

「……相変わらず、言葉がきついね。君はいつもそうやって、僕を見下ろす」

「あら、殿下――」

ゆるやかに頭を垂れ、微笑を深める。

「わたくしの言葉の意味を、ようやくご理解くださったのですね。

今までは一つひとつ、噛み砕いて説明して差し上げておりましたのに。

……成長なさいましたわ。嬉しゅうございます」

空気が凍る。

「なっ……！」

隣でイレイナが、殿下の袖をつかむ。

「ひどいこと言わないでくださいっ……！クラリス様は、そんな言い方――」

「イレイナ」

王太子が制止するが、その声は震えていた。

クラリスは扇で隠すこともなく、淡く笑う。

「まあ。優しい方……ですが、事実を申し上げたまでですわ。

――イレイナ様、ご理解できまして？」

「っ……」

イレイナは言葉を失い、唇を噛んだ。

クラリスは、わずかに首を傾げて微笑んだ。

「殿下の仰る通りですわ。――わたくしも、今回で自分の価値に相応しい方と結ばれるべきだと、心から思いましたの」

一瞬の沈黙。

クラリスは扇を軽く持ち直し、微笑を浮かべる。

「――ですので、このたび別の方と婚約いたしました」

「何だと？」

クラリスは振り返り、堂々と第二王子の腕を取った。

第二王子――ルシアンは兄とは対照的だった。

漆黒の髪に、静かな灰の瞳。

華やかさはないが、その穏やかな眼差しには端正な美しさと理知の光が宿る。

「ご紹介します。第二王子ルシアン殿下ですわ」

「……は？」

「ルシアン殿下との婚約が、正式に決まりましたの♡」

会場の空気がひっくり返る。

「えっ！？　聞いてないぞ！？」

「今、言いましたわ」

クラリスはにっこり笑い、扇を軽く開いた。

「殿下との婚約を解消していただいたあと、正式にプロポーズされましたの」

「兄上には、感謝すべきなのでしょうね……まさかこんな形でとは思いませんでしたが」

「わたくしのことを、ずっと前から想ってくださってたのですって♡」

ルシアンが軽く笑い、クラリスの手を取る。

……が、わずかに顔が引きつっている。

「殿下のお祝いの席で発表すべきではなかったかもしれませんわね。

けれど――せっかく“婚約破棄”のご縁をいただきましたもの。感謝くらいは伝えませんと」

ぱし、と腕を組み、完璧な笑みで振り返る。

「殿下に、心より感謝申し上げます。

婚約を破棄してくださり……本当にありがとうございました」

ざわめきが途切れ、凍りついた王太子。

新興貴族たちは、まるで時が止まったように呆然と立ち尽くす。

その奥で――旧貴族たちが、誰にともなく薄く微笑んだ。

クラリスは背筋を伸ばし、扇を閉じて退出した。

（あー……すっきりした♡）