時は進み、立橋（たてばし）製作所への強制捜査実行日。中に突入する四人は、立橋製作所本社へ向かう車内で、作戦の最終確認をしていた。

「灰（はい）音（ね）。確認だが、邪魔する奴は斬っても良いのだよな？」

　椿（つばき）が灰音に尋ねた。

「天老から武器の使用許可は下りている。でも、本社に入った瞬間に戦いが始まるわけじゃないからね？　あくまでも、敵が攻撃の姿勢を見せたらだよ？」

「わかっている」

　しかし、立橋製作所が四家の残党であるならば、遅かれ早かれ直（なお）霊（ひ）と戦う覚悟ができているはずだ。本社内で迎撃する態勢は整っていると見て、間違いないだろう。

「後、難（なん）波（ば）とかいう女、たぶん術者だから気をつけてね」

「その根拠は？」

　即座に椿が灰音に尋ねた。

「誘拐犯がさ、琥（こ）珀（はく）ちゃんを術者だと知ることができた理由が謎だったでしょ？」

「そうだな」

　灰音はずっと疑問に思っていた。しかし、誘拐犯が術者だと考えると、少し納得がいく。

「琥珀ちゃんの感情伝播が発現したとき、民家の外にも精神干渉の影響は出ていたと思う。でも、警察は気づいていなかったから、普通の人じゃわからないほど微弱だった」

「つまり、術者であれば、その微弱な精神干渉にも気づけたということですね？」

　焔（ほむら）の言葉に灰音は無言で頷いた。焔と強盗犯を一瞬で意識朦朧状態まで持っていくほどの出力であれば、民家の外にも届いているはずなのである。

　もちろん、精神干渉を感知したとしても、その主が誰であるか、特定できるわけではない。しかし、発現直後の狂暴な霊魂術だったことから、精神不安定な未成年者であるのは判断可能だろう。また、切断されるように突如として精神干渉が途絶えたはずなので、術者本体が気絶状態に変化したことも十分に推測できる。

「だが、その立て籠もり事件が生じた近くに、術者が偶々いることがあるか？　それも、悪意を持つ術者だ」

「もちろん、遠くから何かの霊魂術で感知したのかもしれない。でも、どちらにせよ術者がいることには変わりない」

　椿の言う通りだが、もはや偶然に偶然が重なることも珍しくない。

「それなら、警察に裏切り者がいる可能性の方が高いと私は思うが？　正直、今回の作戦に警察が関わるのもあまり良く思わない」

「確かに、それも考慮するべきだけど、警察の方は七（なな）瀬（せ）さんと狗骨（ひいらぎ）さんが実質的に見張りになっているから、大丈夫だと思うよ」

　椿はまだ納得していないように見えた。

「見張るくらいなら、最初から要らないだろうが……」

　顔を逸らしながら、椿は呟いた。

「とにかく術者には気をつけよう。特に難波がそうである確率が高いだけで」

「言われないでも、当然だ」

　相手に術者が何人いるかはわからない。しかし、何人いようが関係ない。一人残らず、制圧すれば良いだけだ。

「ちなみに、術者がいるとしたら、四家の残党の目的は達成しているということで、そこまで無理して誘拐する必要があったのでしょうか？」

　焔は灰音に疑問をぶつけた。それも一理あるが、正しいとは言えないだろう。

「いや、四家は一人の術者しかいないから滅びる結果になった。今度は、何人の術者を用意しようとしていても、不思議じゃない」

「な、なるほど」

　複数の術者を相手にする可能性に、焔は少し慄いた。

「敵の話ばかりしているが、誘拐された術者の奪還が主ではあるのだろう？　私は人探しなどしないぞ」

「それは、私たちに任せてよ。そのために、紫（し）苑（おん）を連れてきたし」

　椿には、戦闘に集中してもらった方が良い。それに、椿は誘拐された琥珀の姿を実物では確認していない。

「あの、私いつも灰音さんに都合良く使われていませんか？」

　口を開いたのは、首にヘッドホンをかけた女性である。彼女の名は夜（よる）埜（の）紫苑、現在二十二歳。直霊の中では、新人の部類である。

「そんなことないよ。頼りになるから、こうして声をかけているのさ」

「そう言っていただけるのは嬉しいですけど、私の術で人の判別はできませんよ？」

　紫苑が持つ霊魂術の名は『透影（とうえい）世（せ）界（かい）』。系統は和（にぎみ）の伝達術に分類され、周囲にある精神反応の位置を探知する力を持っている。このとき、探知されている側に自覚は一切生じない。

「知っているよ。でも人の反応に手当たり次第向かったら、いつかは辿り着くでしょ？」

「いつかですか……」

　紫苑は溜息を零した。

「それに、待ち伏せされているかどうかも分かるし。とっても便利だよね」

「やはり、私を道具か何かだと思っていませんか？」

「いやいや、思ってないよ！」

　灰音は珍しく焦った。一方、紫苑は灰音に疑惑の眼差しを向けたままである。

「ところで、灰音。自分の武器、持ってこなくて良かったのか？」

　気まずい雰囲気を感じたのか、椿が話題を変えた。

「うん、琥珀ちゃん抱えて帰るときに邪魔かなと思って。あれ、大きいし、重いし」

「一応、確認だが、あの武器を作ったのは灰音だよな？」

「え、そうだよ？」

　それならば、最初から大きく重い武器を作らなければ良かったのではないかと、椿は言いたいのだろう。だが、性能の都合上、仕方なかったのだ。

「……いや、何でもない」

　椿はそっと口を閉じた。

　その後、車窓から立橋製作所本社であるビルが見えてきたようだ。

「そろそろだね。焔は心の準備大丈夫？」

「もちろんです！」

　前回とは違い、焔の良い返事が聞けて、灰音は満足気な表情をしている。