「で？　今回の件、いくらもらえるわけ？」

　薄暗い酒場の片隅で、女がストローを噛みながら言った。

　ここは自由圏の辺境ステーション〈リム・ノード７〉。

　船乗りと賞金稼ぎと密輸屋しか寄りつかない、最低ランクの中継基地だ。

　アレクはカウンター席に腰掛け、目の前のホログラムパネルを指で弾いた。

「帝国の巡洋艦二隻をスクラップにして、乗ってた指名手配犯を一人生け捕り。

　正規の懸賞金と船のサルベージ代を合わせれば、まあしばらくの燃料代にはなる」

「ふーん。あんたにしては地味な仕事ね」

　皮肉まじりに笑う女の名は、カリア・ヴァンス。

　自由圏の高速艇パイロットで、アレクとは腐れ縁に近い関係だ。

　短く切りそろえられた茶髪。

　瞳は猫のように油断なく、口元にはいつも軽い笑みが浮かんでいる。

「地味でもいい。生き残れればな」

「ほんと、そういうとこ変わんないわね、アレク」

　カリアはストローをくるくる回しながら、ふっと目を細めた。

「十年前から、あんたはずっと“生き延びること”だけはうまい。

　それ以外は、全部ぶっ壊しながら進んでいくけどさ」

「褒め言葉として受け取っておく」

　アレクはグラスの中身を一気に飲み干した。

　味は分からない。

　このステーションの酒は、どれも燃料と大差ない。

「で、本題だ」

　彼はホログラムパネルを切り替えた。

　帝国軍の軍服を着た男の顔写真と、いくつかのデータが表示される。

「新しい“獲物”の情報を手に入れた」

　カリアの表情が、わずかに真剣になる。

「……誰？」

「帝国軍、第二戦略艦隊司令。バルター・ヘルツ少将」

　アレクは淡々と言った。

「こいつが、シュタウフェンの腹心の一人らしい」

　その名を聞いた瞬間、胸の奥のどこかが、低く鳴った。

　ヴォルフガング＝シュタウフェン。

　アルメシアのニュースで見た、あの名前。

　十年かけて、彼の周囲の情報を少しずつ集めてきた。

　どこの戦線に派遣され、どんな部下がいて、どれだけの星を焼いてきたのか。

　その中に、“ヘルツ少将”の名前が何度も出てきたのだ。

「バルター・ヘルツっていえば、辺境虐殺の英雄様じゃない」

　カリアが唇を歪める。

「自由圏のコロニーも、何個かあいつに潰されてる。

　あたしの故郷の隣の星も、確か……」

「知ってる」

　アレクは短く言った。

「だからこそ、奴を狙う。

　シュタウフェンの周辺を片っ端から削っていけば、いつか本丸に手が届く」

「相変わらず遠回りね」

「真正面から行って勝てる相手じゃない」

　十年前、少年の目に焼き付いた光景。

　それは、絶望そのものだった。

　星一つを消し飛ばす火力を持つ艦隊。

　それを指揮する男が、銀河帝国最強の提督。

　今の自分の力量では、とても届かない。

「だから、俺は遠回りする。

　遠回りして、足元から腐らせる」

　アレクの声には、静かな熱がこもっていた。

　カリアはその顔をじっと見つめる。

　十年前、難民船で初めて会ったとき。

　まだ少年だったアレクの瞳は、ただ泣き腫らして赤くなっていただけだった。

　いま、その瞳の奥には、別の色が宿っている。

　冷たい炎。

　燃え尽きることを知らない、粘りつくような執念。

「……分かったわ」

　やがてカリアは笑った。

「付き合ってあげる。その遠回りに。

　どうせ、あたしも帝国は大嫌いだし。特に、あの少将の顔は一度ぶん殴っておきたい」

「殴るだけでいいなら優しいな」

「その後で撃ち抜くから安心して」

　軽口を叩き合いながらも、二人とも分かっていた。

　この“仕事”は、これまでの賞金稼ぎとは桁が違う。

　帝国の現役少将への暗殺も同然の作戦。

　成功すれば莫大な報復を招くだろうし、失敗すれば、そこで終わりだ。

「ラドとジェイスには？」

「これから話す。嫌だって言っても連れていく」

「ひどい艦長ね」

「今さらだろ」

　二人は同時に笑った。

　――この時、彼らはまだ知らない。

　この作戦が、やがて銀河規模の戦争の第一歩になることも。

　仲間が、次々と星の海に散っていく引き金になることも。

　すべては、ここから始まる。

　アレク・ラザレフの復讐の航路は、まだ序章に過ぎなかった。