夜の帳が街ミードルを覆うころ、戦火の残り香がまだ通りに漂っていた。

　青白い光で燃えていた虚構体たちは今ようやく沈黙し、その残滓が風に流されていく。

　宿の前、リナとカイ、老人マルクは荒れた地を踏みしめて立っていた。

　焼け焦げた木の匂い、魔力の灰が雪と共に舞う。世界が沈む音があった。

「……終わりましたね。」

　リナが肩で息をしながら杖を下ろした。

　白い指に滲んだ血が、淡い光で癒えていく。

　だが息をつく間もなく、遠方からまた小さな震えが伝わってきた。

　カイはその方向を睨む。

　湖――ノルドの核心柱がある方角から、微弱な振動が広がっている。

　静寂の底で、何かが息を吹き返そうとしていた。

「……おかしい。あれほど静まっていたのに。」

　リナは眉を寄せる。

「リナさん、僕の胸が……熱い。」

　カイの掌が光を帯びる。胸元を押さえると、皮膚の下でアレンの魔導紋が紫に輝いていた。

　それはまるで呼応するように、遠くの夜空でも光が瞬く。

　再誕星が一度、大きく脈動していた。

　マルクがゆっくり歩み寄り、煙の中から落ちていた破片を拾い上げた。

　それは虚構体の核の一つだった。

　彼はそれを掌で転がし、目を細める。

「これは……聖刻器の欠片だ。」

「聖刻器？」リナが聞き返す。

「教会がかつて理の模倣を図って作った封印兵器さ。アレン殿が禁止した技術の残骸だ。

　奴らが地下遺跡に残したものが、今になって“理の共鳴”で再起動したのだろう。」

「つまり、虚構体は自然発生ではなく……人の手が関わっている？」

　マルクは重々しく頷いた。

　それを聞いたリナの表情が険しくなる。

　教会と王国の上層が、再び理に手を伸ばした――そう確信せざるを得なかった。

「アレン様が封印した理を、また暴こうというのね……。」

「そうだ。そして、封じられた災厄が再び芽吹く。」

　老いた声は静かに冬の空気に溶けた。

　その時、宿の裏手からいくつかの足音が響いた。

　複数。いや、十を超える。

　明確な隊列の歩調。鉄の鎧と、聖句を唱える声。

「来たか……。」リナの声が低く落ちる。

　扉が蹴り飛ばされ、風と共に聖騎士たちがなだれ込んだ。

　教会の紋章を胸に輝かせた彼らは、剣を抜き、光の盾を構えていた。

「北方禁忌地区の違法探索者よ！　名を名乗れ！」

　先頭の男――銀髪の黒衣の司令官が声を張る。

　リナとマルクはすぐに壁際へ退くが、カイがその前に立った。

　少年から放たれる微光を見た瞬間、騎士たちの目が鋭く輝く。

「その光……！　まさか、“理の継承者”！？」

「退きなさい、彼に指一本触れさせません！」

　リナが叫ぶと同時に杖を振るい、閃光が宿の外壁を覆う。

　盾のような魔法陣が展開され、外の兵士たちが足を止めた。

　しかし司令官は後退しない。

　彼の右手の符から薄青い光が噴き出す。

　それは聖刻器の一種――制約符だ。

「聖刻器の使用は禁止されていたはず……！」

「禁忌は状況により破られる。貴様らが異端を庇護するのなら、我々が神に代わって裁く。」

「それが……アレン様の残した理を汚すとわかっていても？」

　司令官の瞳がわずかに揺れた。

　だが、すぐに決意の色に変わる。

　彼の背後から法力の詠唱が一斉に重なり、白銀の光が建物の中を呑み込んだ。

　閃光が走る。

　リナは咄嗟に結界を展開するが、衝撃が体を打ち、壁が爆ぜた。

　カイは吹き飛ばされた彼女を抱きかかえ、雪の上へ転がり落ちる。

　空気が震え、霜が音を立てて砕けた。

　宿の一部が崩落し、燐光に包まれる。

　立ち上がるカイの額に、一瞬、赤い輝きが走った。

　彼の背後で何かが開く。

　見えない空間が裂け、音もなく光の柱が雪の中心に立ち上がる。

　リナは見た。

　少年の中から、確かにアレンの意識の断片――記憶が姿を現すのを。

「やめて！　その力を使えば、あなたが！」

　しかし、もう遅かった。

　カイの中の理が呼応し、周囲の空気を巻き込みながら展開する。

　光は方向を持たず、全ての物質を文字のような配列に還元していく。

　鎧が解体され、剣が粒子となる。

　その光に晒された聖騎士たちは声を上げる暇もなく、存在そのものが霧散した。

　残されたのは、ただ暖かな風だけ。

　カイはその場に崩れ落ち、目を見開いた。

　自分の手が震えている。

　恐怖でも怒りでもない――何も感じられない。

　リナが駆け寄り、必死にその手を握った。

　彼の瞳に映っているのは、己のしたことではなく“空虚”だけだった。

「……僕が……人を……壊した。」

「あなたは守ったの。あのままでは私たちは殺されていた。」

「でも、これはアレンさんの力だ。僕の意思じゃない！」

　声が震える。

　リナはその頬を両手で包んだ。

　その掌に宿る光が、少年の震えを少しずつ鎮めていく。

「いいえ。理はあなたを選びました。

　アレン様が見た未来を、あなたの中で試しているの。」

「そんな未来なら……！」

　叫びかけた瞬間、カイの胸から再び光の筋が昇る。

　それは空に溶け、遠い南の方向へ伸びていった。

　そこに何かが呼応している――リナには感じ取れた。

「リオル……。」

　彼女は胸の奥で名を呼ぶ。

　南方、勇者が旅を続けている地にも、同じ光が降り注いでいるはずだった。

　　　　　　　　　◇

　同じ頃、リオルは広大な砂原の上を歩いていた。

　荒廃した古代都市の残骸が月光に照らされている。

　彼の目が鋭く細められる。

　砂の中から淡い紫の脈動が広がっていた。

「……やはりこの地にも、“理の芽”があるのか。」

　剣を抜く。

　光が走り、砂の下から無数の影がうごめいた。

　灰色の人型――虚構体とは違う、まだ名を持たぬ存在。

　その中心に光の繭があった。

　中には少女が眠っていた。

　白金の髪、そして胸の位置に刻まれた理の紋。

　彼女の顔を見た瞬間、リオルは剣を下ろした。

　その容貌が、若き日のアレンにどこか似ていたからだった。

　再誕の理は形を変え、再び人の姿を取ろうとしている。

「……アレン、これはお前の仕組んだ“続き”なのか。」

　風が吹く。

　砂が舞い上がり、空で星が瞬く。

　再誕星が、またひときわ大きく脈打った。

　リナのもとでは少年が眠り、リオルの前では新たな命が芽吹く。

　そしてその全ての動きを、遥かな空の果てで誰かが静かに見守っていた。

　黒衣をまとった存在、アレンの影。

　もはや肉体ではない。ただ“理の観測者”として、世界を見ている。

『人はまた選ぶのだな。希望か、破滅か。』

　風が囁き、凍りついた夜が再び動き出す。

　世界はもう一度、試されようとしていた。