大会会場は、歓声と熱気に包まれていた。

剣、魔法、腕相撲、知恵比べ・・・

様々な勝負が繰り広げられる中、ひときわ静かな空気をまとった対戦が始まろうとしていた。

トランプ・ババ抜き。

向かい合って座る二人。

一人は、旅団の隊長・シェル。

もう一人は、感情の起伏がまるで読み取れない、無表情の少女、アルだった。

シェル「俺、行くわ」

フローナ「シェル、ババ抜き得意なの？

あの子、表情が全然読めなさそうだけど・・・」

レン「隊長は、ババ抜き強いですよ」

メリサ「心理戦で隊長に勝てる人なんて、そうそういないからねぇ」

フローナ「へぇ、そんなに強いんだ・・・」

メリサ「さすがの隊長もコキア君にはかなり苦戦してたけどね」

フローナ「見てみたい・・・」

メリサ「今度、皆んなでやろうよ」

フローナ「はい！」

　

♦︎試合開始。

互いに一言も発さず、淡々とカードを引いていく。

カードが擦れる音だけが、会場に乾いて響く。

レン「手強いですね」

メリサ「うん。

あの手のタイプは、さすがの隊長でも読みづらいよ」

アルの表情は、最初から最後まで一切変わらない。

まばたきすら少なく、人形のように静かだった。

その時。

シェルの手が、不意に止まった。

審判「おっと！

シェル選手の手が止まったぁ！

これはかなり難航している様子だー！」

シェル（やれやれ。

女の子を威圧する真似はあんまりしたくなかったんだけどな）

シェルは、わざと迷う素振りでカードを見つめ、

一拍置いてゆっくりと両手を組んだ。

そして。

相手の少女の“目”を、真っ直ぐに見据えた。

「！？」

ほんの一瞬。

確かに、アルの瞳が揺れた。

動揺している。

フローナ「！！空気が変わった・・・」

レン「本気、出しましたね」

メリサ「あの隊長を本気にさせるなんてたいした子だねぇ」

ここからは、一方的だった。

シェルがカードを引く度にアルの指先が僅かに強張っていく。

呼吸の間隔が少しずつ乱れる。

無表情の裏で、確実に“焦りが生まれていた。

そして、終盤。

最後の一枚。

シェルがカードに指を伸ばした、その瞬間・・・

アルは、思わずその手首を掴んでしまっていた。

はっとして、すぐに手を離す。

「負けた・・・」

小さく、悔しさを滲ませた声。

シェル「君、意外と負けず嫌いなんだね」

そう言って、ニカッと笑う。

シェル「でもさ、

そういうの、俺は良いと思うよ！」

「！」

アルは、不意を突かれたように目を見開いた。

勝敗ではなく、性格を肯定されたのは初めてだったのだ。

表彰。

優勝の品が、ずらりと並べられる。

シェルは、その中から一つのアクセサリーを手に取り、歩き出した。

レン「え、隊長？」

向かった先は・・・

先程トランプで戦った無表情の少女、アルだった。

「・・・どうして、これを私に・・・？」

戸惑いの声が漏れる。

シェル「あ、先に言っとくけどバカにしてるとかじゃないからね？

最初に景品見た時さ、このアクセサリーの時だけ君の視線が止まってたから」

少女は、小さく息を呑んだ。

シェル「俺ら、アクセサリーとか全然興味ないしさ。

せっかくなら好きな子が持ってた方がアクセサリーも喜ぶじゃん？」

そして、優しく差し出す。

シェル「だからさ。

良かったら、もらって？」

「負けたのに・・・もらえない・・・」

シェル「んー・・・じゃあさ」

少しだけ考えてから、笑う。

シェル「また、ババ抜きしようよ。

それでどう？」

その瞬間。

少女の胸の奥で、何かが解けた。

少女(ああ、そっか。

私.戦う前から、もう負けてたんだ・・・

この人に・・・)

「・・・分かった」

小さく、けれどはっきりと。

シェルは、またあの眩しい笑顔を見せる。

「あの・・・」

シェル「ん？」

「・・・あり・・・がとう・・」

慣れない言葉を出す。

シェル「どういたしまして！

そんじゃ、またね〜！」

大きく手を振って、去っていく背中。

少女は、胸にアクセサリーを抱いたまま、

誰にも気付かれないほど小さく微笑んでいた。

その笑顔を知る者は、まだ誰もいない。