夜明けの鐘が鳴るよりも早く、王城の空気は不思議な静けさに包まれていた。冬を告げる薄い霧が中庭に漂い、草葉には冷気が染み込んでいる。だが、その静寂は平和ではなかった。むしろ、何かが“始まる前の空白”のように沈んでいた。

　王女メアリー・アークライトは、その朝、胸元に微かな痛みを覚えて目を開けた。夢を見ていたような気がする。だが内容ははっきりしない。ただ、胸の奥に冷たい刃が残っているような感覚だけが残っていた。

　侍女のクラリスが控えめに声をかける。

「姉上、起床のお時間です。……お顔の色が優れませんが？」

「少し夢を見ただけよ。気にしないで」

　そう答えた瞬間、胸奥の痛みがまたひとつ脈動した。

　あれは夢ではなかったのかもしれない――そう思わせるほど、痛みは生々しい。

（これは……何？　記憶の欠片？）

　頭のどこかで、聞いたことのない響きが流れる。

　冷たい街灯。白い息。銀の刃。

　そして――“朱に濡れた夜道”。

　メアリーは思わず胸元に触れた。だが、そこには傷も痛みも見つからない。体は完璧なまま。けれど、魂の深層だけが震えていた。

　心のざわつきを抑えようとしたそのとき、侍女クラリスがそっと手を伸ばした。

「姉上、本当に大丈夫ですか？」

　その声音は優しく、真っ直ぐで、かつてのメアリーをよく知る者だけが持つ温度だった。

　だが――メアリーはなぜか、一瞬だけ妹の手に触れることをためらった。

　自分でも理由が分からない。

　ただ、直感が告げていた。

　**近づけない。触れてはいけない。

　触れれば、何かが壊れる。**

　クラリスの手が空中で止まり、悲しげな影が浮かぶ。

「……ごめんなさい、クラリス。少し考えごとをしていただけよ」

「姉上が謝る必要なんてありません。わたしは……姉上が元気なら、それだけで」

　その言葉に、胸の痛みが僅かに和らぐ。

　妹が大切で、愛しい――そう確信できた。

　だがその直後、視界の隅で何かが微かに揺れた。

　金色の粒子――いや、光の欠片か。

　それは霧の中を漂いながら、メアリーの足元へと吸い込まれていった。

（また……この光。ここ数日、ずっと感じる。

　まるで誰かの“残滓”が私の中へ流れ込んでくるような……）

　胸の痛みは確信へ変わり始める。

　**これは私だけの記憶ではない。

　もう一つの魂が目覚めようとしている。**

　食堂へ向かう廊下は、古い石造りで温度が低い。

　しかし、今日に限っては空気そのものが重かった。

　道すがら、二人の侍従がひそひそと話している。

「……まただ。昨夜も王都外縁で小領主が倒れたと……」

「病死だと言うが、急すぎるな。あの体勢転覆派だった男だ」

「王女の――いや、“何か”の怒りか？」

　メアリーが通ると、侍従たちは慌てて口を閉ざした。

　クラリスが気まずそうに微笑む。

「最近、皆……姉上にどこか距離を置いています。

　でも、気にしないでください。きっと――」

「私が変わったから、でしょうね」

「え……？」

　メアリーは自分の声が驚くほど冷静であることに気づいた。

「分かっているの。私の中で……何かが動いている。

　何かが私を“選んだ”。そんな感覚があるの」

　クラリスは息を飲んだ。

「姉上……それは何のことですか？」

「分からない。でも、これだけは確か。

　誰かの記憶が……痛みが……私の中で泣いているの」

　言葉が漏れた瞬間、胸の奥で“別の声”が震えた。

（あなたは……死んだのよ……冷たい夜に……

　でも、私は……まだ伝えていない……家族に……）

　あまりにも生々しい。

　まるで、自分が二度死んだ記憶を持つかのようだ。

　クラリスは姉の手を握ろうとする。

　しかし、メアリーはまた無意識に後退った。

「……どうして、避けるのですか」

「違うの、クラリス。私は――あなたを傷つけたくないの」

「私は姉上に傷つけられることなどありません！」

　その声は震えていた。

　妹は姉の変化に怯えている。しかし、それ以上に――

　**姉と離れることを恐れていた。**

「お願いです、姉上。わたしを……避けないで……」

　メアリーは言葉を失った。

　胸の奥の“もう一つの魂”がざわめき、痛みを走らせる。

（傷つけたくない……誰も……

　でも、あの日……私は守れなかった……）

　記憶の断片が脳裏を叩く。

　夜道。

　包丁。

　朱色の液体。

　冷たいアスファルト。

　そして――死。

　メアリーは胸を押さえ、立ち尽くした。

「メアリー姉上!?」

「……大丈夫。問題ないわ。

　ただ、この国で何か大きな“変化”が始まっているだけ」

　その時、城全体を揺らす警鐘が鳴り響いた。

　低い、重い、破滅を告げる音。

「な、何が――」

　衛兵が駆け込んできた。

「報告！　王都外の聖樹教会大聖堂が……突然、崩落を――！」

「崩落……？　理由は？」

「分かりません！　ただ、空から光が落ちたという目撃が多数……！」

　クラリスが青ざめる。

「姉上……光……？」

　メアリーの胸が熱を帯び、光の粒子がまた足元に降りる。

（違う……私じゃない。

　でも、私の中の“誰か”が……この世界の悪意を拒絶している）

　そして気づく。

　これは序章に過ぎない。

　十九柱が与えた“調律”は、まだ目覚め始めただけなのだ。

「クラリス。急いで教会の被害状況を確認に行くわ。

　この国の運命が……今日から動き始める」

「わたしも……ご一緒します！」

　メアリーは妹の手をそっと握った。

　今度は拒絶しなかった。

　しかし――

　胸の奥の別の声は呟いていた。

（また……守れなかったらどうしよう……

　大切な人を……）

　十九の光が彼女の背後に寄り添うように揺れた。

　まだ誰にも見えない神罰の気配が、静かに世界を満たし始めていた。

　こうして黙示録の第一章は、静かに幕を開けた。