蒼き狼は、名を捨てた。

日本史に、源義経は死んだ。

だが世界史は、その男の名をまだ知らなかった。

海は、すべてを呑みこむ色をしていた。

鉛を溶かしたような重たい波が、北の荒海をゆっくりとうねり、

黒々とした船腹を打っては崩れ、また盛り上がる。

義経は船縁に立ち、

遠ざかる故郷の島影を、ただ黙って見つめていた。

もう、どこにも帰る場所はない。

最後の頼みの綱にたどり着いた奥州平泉。しかし、そこで経験したのは、冷たい裏切りだった。

背後では、数人の郎党が、言葉少なに身を寄せ合っている。

凍てつく風が吹き抜けるたび、

彼らは蓑を掻き合わせ、歯を鳴らした。

「殿――」

郎党の筆頭、そう、武蔵坊弁慶が低く呼びかけた。

義経は振り返らない。

「追っ手は、もう来ぬでしょう。

奥州への道は、すべて封じられております。

……日本に、戻る術はございませぬ」

弁慶の声には、

諦めと、かすかな安堵とが、奇妙に入り混じっていた。

義経は、静かに笑った。

「戻る、か」

かつて彼が守ろうとした国は、

もう彼を必要としなかった。

勝者は源頼朝、

敗者は源義経。

その一行が記されるだけで、すべては終わる。

義経は、胸元から小さな守り刀を取り出した。

幼いころ、母から与えられた護符代わりの短刀。

鞘には、かすれた桜の紋が彫られている。

指でなぞると、冷たい感触が残った。

「英雄はな、弁慶――」

義経は、海へ視線を戻したまま言った。

「国にとって、都合のいい死に方を選ばされるものだ」

弁慶が、息を呑む音がした。

「殿……それでは――」

「だから、俺は死ぬ」

義経の声は、凪いでいた。

「というより、もう死んでいるのだ。」

そう言って、

彼は短刀を、波へ投げた。

銀の弧を描いた刃は、

海面に触れた瞬間、音もなく沈んでゆく。

――源義経は、そこで死んだことになる。

残るのは、

名前を捨てた逃亡者が、ひとり。

船は北へ進み、

やがて陸影が霞の向こうに浮かび上がった。

人は蝦夷と呼ぶ、北の大地の果て。

さらにその向こう、大陸へ渡るための中継地。

日本のすべてが、

この海の向こう側へ置き去りになる。「源義経」という名前と共に。

夜。

焚き火を囲んで、郎党たちは、ほとんど口を開かなかった。

風の音だけが鳴る。

義経は、火を見つめていた。

揺れる炎の奥に、

京の街並みがかすかに重なる。

五条橋、清水、

そして――戦場に倒れ伏した者たちの顔。

頼朝の名も、

都の罵声も、

帝の威光も、

すべてが、遠い夢のようだった。

弁慶が、ぽつりと言った。

「殿は……この先、どうなさるおつもりで？」

「どこにでも行ける。何でもできる。」

夜空を仰ぐ。

明るく北斗七星が輝いている。

すると、夜空に獣が現れた。朧げに、でも確かに。

長く、しなやかな影。

月光に浮かび上がる、鋭い眼。

――狼だった。

義経は、じっとその目を見返した。

獣と人が、無言で睨み合う。

しばしの沈黙ののち、

狼はふいに、星空に消えた。

義経は、ゆっくりと息を吐いた。

「俺は――」

そう呟きかけて、言葉を飲み込んだ。

名を呼ぶ必要は、もうどこにもない。

日本で死んだ男に、

名乗る名など、残ってはいなかった。

焚き火の中で、

炎が一瞬、蒼く揺れた。

義経は、その色を見つめながら、

静かに目を閉じた。

――蒼き狼は、

まだ、自分が何者になるのかを、知らなかった。

雲が流れ、北斗七星を隠した。

鶴が飛んでいる。義経____もとい、名を捨てた男は、去っていく鶴の行方を、ずっと見つめていた。